Capital Metro sacará de circulación 46 nuevos autobuses eléctricos durante al menos un año, la última consecuencia de un objetivo de electrificación que la agencia de transporte admite ahora que era demasiado ambicioso.
El principal problema, según la dirección de CapMetro, ha sido la lentitud en el despliegue de cargadores para los e-bus al final de las rutas para mantener los vehículos funcionando todo el día.El almacenaje de los autobuses de batería del proveedor Proterra, ahora en quiebra, frenará la expansión prevista de los servicios de transporte para miles de viajeros de Austin, que están utilizando CapMetro en algunos de los niveles más altos desde la pandemia. En septiembre, el último mes del que se dispone de datos, la agencia de transportes realizó una media de casi 80,000 viajes diarios.
Mientras los autobuses de un millón de dólares acumulan polvo, Phoenix Motor Inc. -la empresa de Anaheim, California, que adquirió el negocio de autobuses de Proterra en una subasta por quiebra- se esfuerza por cumplir las garantías y resolver los problemas técnicos que han afectado a los autobuses Proterra de CapMetro. Ese es el motivo por el que CapMetro dice que decidió sacar de circulación los autobuses de Proterra hasta que se solucionen los demás problemas de infraestructura.
Phoenix Motor no respondió a una solicitud de comentarios antes de la publicación de este artículo.
Agencias de transporte de todo el país alegaron en la demanda de quiebra de Proterra que los autobuses de la empresa fallan con mucha más frecuencia que sus homólogos diesel. El condado de Broward, Florida, por ejemplo, alegó que su primer lote de autobuses Proterra presentaba fallos mecánicos con una frecuencia siete veces superior a la media de los autobuses diésel.
Phoenix Motor, cuyas acciones se han desplomado un 89% desde su debut en el NASDAQ en 2022, ha acordado poner en pausa las garantías de los autobuses de CapMetro durante el periodo de almacenaje, según el jefe de operaciones de Capital Metro, Andy Skabowski.
“No vamos a quemar la garantía”, dijo.
El otro proveedor de autobuses eléctricos de la agencia -New Flyer, con sede en Winnipeg, Canadá- proporciona ahora a Capital Metro servicios y piezas adicionales. Cuarenta de los 58 autobuses de CapMetro procedentes de New Flyer empezarán a prestar servicio a los pasajeros, pero sólo durante ocho horas al día hasta que se instalen más cargadores al final de las rutas de autobús.
CapMetro afirma que mantiene su compromiso de poner en funcionamiento los 104 autobuses eléctricos de batería, aproximadamente una cuarta parte de la flota, con el objetivo de mejorar el transporte con vehículos más silenciosos y de conducción más suave, al tiempo que se reducen las emisiones en una ciudad que coquetea con niveles de contaminación atmosférica que podrían incumplir las nuevas normas nacionales.
“Lo mejor que podemos hacer por el medio ambiente es subir a los viajeros al transporte público”, dijo Dottie Watkins, CEO de CapMetro. “Lo segundo mejor que podemos hacer, después de subir a todo el mundo a los autobuses, es que sean lo más limpios posible”.
Con una cuarta parte de la flota de autobuses eléctricos, la tasa de adopción del sistema de tránsito superaría a la de países europeos como Bélgica y Noruega, que cuentan con mucho más apoyo político y financiero para los vehículos de emisiones cero.
Pero los retrasos inmediatos significan que un par de líneas de autobús de alta frecuencia previstas, que forman parte de la visión del Proyecto Connect de la agencia, se pondrán en marcha el año que viene con un servicio más lento y autobuses diésel en lugar de los vehículos eléctricos prometidos en la ampliación del tránsito aprobada por los votantes.
Ambas rutas discurrirán por zonas al este de la I-35 que actualmente carecen del servicio rápido de alta frecuencia de CapMetro. La línea de Pleasant Valley establecerá una línea central tránsito desde el sureste hasta el noreste de Austin. La línea Expo Center ofrecerá un trayecto de 45 minutos desde el extremo oriental del condado de Travis hasta el centro de Austin, con paradas en destinos clave como el Austin Community College Eastview y el Dell Children's Medical Center.
Los últimos contratiempos también pueden suscitar dudas sobre la decisión de CapMetro en 2021 de dividir entre dos empresas un enorme contrato de compra de autobuses eléctricos. Pero la agencia dice que la decisión de almacenar los autobuses es un movimiento estratégico basado en circunstancias que no podrían haberse previsto hace tres años.
Los miembros del consejo de administración y el personal de Capital Metro reconocen ahora públicamente las complicaciones de depender de dos proveedores distintos para suministrar vehículos eléctricos a las líneas de Pleasant Valley y Expo Center.
“Sería casi como decir: 'Oye, Austin... te estamos construyendo un nuevo metro ligero. Vamos a poner en marcha como tres tipos diferentes de trenes en ese tren ligero”, dijo Eric Stratton, miembro del consejo, durante una reunión del comité de operaciones de CapMetro la semana pasada.
“Es razonable hacer esa comparación”, respondió Skabowski. Hizo hincapié en que la agencia quiere volver a un único proveedor de autobuses para las nuevas líneas rápidas.
“Para que podamos operar con éxito [las líneas Pleasant Valley y Expo] a diario y tener los autobuses que necesitamos, tenemos que operar más de 40 autobuses eléctricos cada día”, dijo Skabowski. “Nuestro objetivo es ser buenos en eso, concentrarnos en eso, hacerlo de manera que haya menos piezas móviles, un proveedor, un tipo de autobús, un tipo de cargador”.
El empeño de CapMetro por convertirse en líder nacional en el cambio a una flota totalmente eléctrica la ha convertido de facto en conejillo de indias de un sector incipiente que aún no se ha puesto al día sobre la fiabilidad de los vehículos eléctricos. Las lecciones aprendidas pueden allanar el camino a otras agencias de transporte, pero mientras tanto los viajeros de autobús de Austin soportarán el costo del retraso en la ampliación del servicio.
Esta historia ha sido actualizada para aclarar que CapMetro dice que está guardando los autobuses Proterra debido a la falta de cargadores de final de línea. La agencia dice que los autobuses Proterra podrían funcionar si tuvieran suficientes cargadores. Pero está almacenando los autobuses debido a los problemas que ya ha experimentado como conseguir servicio y piezas con Phoenix Motor, el nuevo propietario de Proterra.
