El Distrito Escolar Independiente (ISD, por sus siglas en inglés) de Austin está poniendo a disposición de las estudiantes productos menstruales gratuitos como tampones y compresas, a partir del próximo curso escolar.
A principios de julio, el distrito comenzó a instalar dispensadores con productos para el periodo en los baños de mujeres y de género neutro en las escuelas medias y secundarias. Los dispensadores le costaron al ISD de Austin unos $85,000. El distrito también comprará los productos para reabastecerlos. El ISD de Austin no está instalando los dispensadores en las escuelas primarias, pero dice que los productos estarán disponibles para esas estudiantes también.
Snow White, una madre del ISD de Austin y miembro de la junta directiva de Austin Ed Fund, desempeñó un papel clave en la defensa de los dispensadores y los productos menstruales gratuitos.
"Todo empezó con un pequeño armario blanco y un poco de empatía", dijo.
La hija de White volvía a la escuela en la primavera de 2021 después de haber realizado un aprendizaje virtual durante la pandemia. White habló con su hija sobre lo que haría si le llegara la menstruación mientras estaba en la escuela.
"Y eso me hizo preguntarme: ¿Hay acceso a productos en los baños?", dijo.
White habló con la orientadora del colegio y se enteró de que si a su hija le venía la regla mientras estaba en el colegio, podía preguntar a su profesora e ir a la enfermería. Si la enfermera no estaba allí, podía preguntar a alguien de la oficina de la escuela.
"Pensé que mi hija todavía se está adaptando a todos estos cambios corporales a una edad tan temprana. No estoy segura de que vaya a tener la confianza suficiente para pedir una compresa a dos o tres personas", dijo White. "Y [a mi hija] le preocupaba que los alumnos empezaran a hacerle preguntas si se llevaba una bolsa pequeña al baño".
La conversación llevó a la consejera a comprobar qué había en los baños. No sólo no había productos menstruales, sino que tampoco había botes de basura dentro en las cabinas de los baños. White dijo que la escuela instaló rápidamente botes de basura, pero no estaba claro si las toallas femeninas o los tampones iban a estar fácilmente disponibles.
Así que White se ofreció a llevar al colegio un armario que tenía y llenarlo de productos menstruales a su costo. Colocó el primero en el baño de sexto grado y luego puso dos armarios más en otros baños de la escuela.
"Pero entonces empecé a preguntarme, bueno, ¿qué pasa con todas las demás escuelas de Austin? ¿Cómo están manejando este asunto?", dijo.
White acabó preguntando al director ejecutivo del Austin Ed Fund para averiguarlo.
"Quería asegurarme de que los productos fueran gratuitos. Esa era una parte importante de esta iniciativa para mí", dijo.
Resultó que no había coherencia en los campus del Distrito Escolar de Austin. White se ofreció a empezar a recaudar fondos a través del Austin Ed Fund para asegurarse de que todas las escuelas del distrito tuvieran un armario con productos gratuitos. Dijo que los funcionarios del distrito también empezaron a hablar con sus propios hijos sobre lo que significa tener la menstruación en la escuela. El pudor y la vergüenza surgieron repetidamente. Y finalmente, el ISD de Austin decidió instalar los dispensadores de productos menstruales.
White dijo que cuando se enteró de la decisión del distrito, al principio se quedó en shock.
"Y luego, cuando caí en cuenta, fue una sensación tan increíble saber que va a ser una generación de estudiantes a través de Austin que va a pensar que este fue siempre el caso, que siempre tuvieron acceso a los productos", dijo. "Y saber eso es tan reconfortante para mí y sólo escuchar algunas de las historias sobre la vergüenza que pasaron estudiantes por tener sus períodos en la escuela y no tener acceso a los productos".
El ISD de Austin pone a disposicion los productos menstruales para los estudiantes en un momento crítico, cuando Estados Unidos sigue enfrentando una escasez de tampones que ganó la atención nacional en junio. Los problemas de la cadena de suministro y la inflación han dificultado que las personas que menstrúan consigan los productos que necesitan.
"La escasez de tampones sigue produciéndose en todo Estados Unidos", afirma Dana Marlowe, fundadora y directora ejecutiva de I Support The Girls. Esta organización nacional sin ánimo de lucro, que cuenta con una sede en Austin, proporciona productos menstruales, brasieres y ropa interior a escuelas públicas, refugios para personas sin hogar, refugios para víctimas de la violencia doméstica y otras agencias de servicios sociales.
El grupo de Marlowe ha visto el impacto de la escasez de tampones de primera mano porque ha recibido menos donaciones. Entre el 1 de enero y el 1 de junio, I Support The Girls recibió 218,075 tampones. Durante el mismo periodo del año pasado, el grupo recibió 445,500 tampones.
Marlowe dijo que asegurar que las estudiantes tengan acceso a tampones y compresas es clave para ayudarlas a seguir asistiendo a clase.
"El panorama general es que tener acceso a productos menstruales para las estudiantes es intrínseco a su capacidad de participar plenamente", dijo.
También hay una mayor conciencia sobre las barreras a las que se enfrentan las personas para acceder y costear los productos menstruales. Un estudio de 2021 encargado por la empresa de soluciones para el periodo Thinx y PERIOD, una organización sin ánimo de lucro que lucha contra la pobreza del periodo, descubrió que casi una cuarta parte de las estudiantes de entre 13 y 19 años en Estados Unidos tenía dificultades para acceder a los productos de higiene menstrual. Eso es un aumento de 1 de cada 5 estudiantes en 2019, cuando se realizó la encuesta por primera vez.
White señaló que el número de estados que requieren que las escuelas públicas ofrezcan productos menstruales gratuitos también está en aumento.
"Y espero que en un futuro cercano Texas se una a esos otros estados", dijo.
Según la Asociación Nacional de Educación, entre los estados que exigen productos menstruales gratuitos se encuentran California, Illinois, Nueva York y Delaware.
Recientemente, California amplió la cantidad de escuelas que deben poner a disposición toallas sanitarias y tampones. Una ley estatal de 2017 exigió que los suministros menstruales sean gratuitos en al menos el 50% de los baños de las escuelas medias y secundarias donde al menos el 40% de los estudiantes viven en la pobreza. Una ley que el gobernador de California, Gavin Newsom, firmó el pasado mes de octubre exige ahora que todas las escuelas públicas proporcionen productos para el periodo en los baños. La medida se aplica a las escuelas secundarias, los colegios comunitarios y los sistemas de la Universidad Estatal de California y la Universidad de California.
En Texas, otros distritos escolares han puesto o tienen previsto poner a disposición de las estudiantes productos menstruales gratuitos. Dos estudiantes de secundaria del norte de Texas han conseguido que el distrito escolar de Fort Worth empiece a ofrecer compresas gratuitas durante el próximo curso. Los estudiantes del ISD de Dallas también presionaron a su distrito para que tomara medidas similares.
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