Mientras Austin Water le decía al público que no se preocupara por el sistema de agua durante la tormenta invernal del mes pasado, las reservas del preciado líquido en la ciudad se habían reducido a la mitad de lo normal, según empleados del departamento.
El departamento reconoció el miércoles que había esperado para pedirle que la gente cuidara el agua, incluso mientras los recursos se hacían cada vez más pequeños.
“Temiamos que implementar [medidas] para cuidar el agua terminara creando una situación de pánico,” comentó Greg Meszaros, director de Austin Water. “En retrospectiva puedes decir que fue una buena medida o una mala medida. Yo no sé.”
El Concejo Municipal de Austin se reunió con Austin Water el miércoles pasado en una junta previamente agendada del comité que supervisa los servicios públicos de la ciudad. Algunos concejales aprovecharon para hacer preguntas a los proveedores sobre su respuesta frente a los apagones de luz y cortes de agua provocados por una falla en el sistema eléctrico del estado hace dos semanas.
“Yo quiero profundizar para entender cómo es que al parecer tuvimos una crisis en un abrir y cerrar de ojos,” dijo la concejal Alison Alter, quien representa el área Noroeste de Austin. “Un día nos decían que no había ninguna preocupación con el sistema. [Y después], tuvimos que hervir agua y no habían suministros.”
Durante la noche del martes 16 de febrero, mientras se esparcían rumores sobre el posible riesgo en la demanda de agua por la tormenta invernal, Austin Water intentó tranquilizar a los usuarios vía Twitter: “Para los clientes de Austin Water, NO hay necesidad de hervir agua. Nuestras plantas de tratamiento están funcionando bien y tenemos los suministros adecuados.”
1. There are NO plans to disrupt water service. Our plants are operating normally. 2. Emergency Dispatch Crews (512-972-1000) are responding to water main breaks and customer assistance if the property owner cut-off valve does not work or you are unable to locate it. See image: pic.twitter.com/Fs8NGDgxjJ
— Austin Water (@AustinWater) February 17, 2021
Sin embargo, de acuerdo a una cronología presentada esta semana, al mismo tiempo que el departamento tuiteaba este mensaje la ciudad estaba perdiendo millones de galones de agua almacenados. Mientras esto sucedía, la demanda por agua aumentó al doble de lo normal. Según el departamento, esto fue en parte debido a que residentes estaban dejando que las llaves del agua gotearan para evitar que se congelaran las tuberías. El departamento también dijo que las fugas en tuberías privadas y públicas probablemente también contribuyó al incremento de demanda.
Horas más tarde, a las 10 p.m. del 16 de febrero, casas en áreas de Southwest Austin, perdieron el servicio de agua. Alrededor de la medianoche, el nivel de agua almacenada por la ciudad bajó a la mitad de lo normal.Y los residentes seguían usando más y más agua.
“La demanda no disminuyó,” dijo Rick Coronado, asistente del director de operaciones de Austin Water. Él dijo que la demanda era similar a la que se observa durante los picos del verano.
“Eso indica que algo en el sistema está mal, con lo que me refiero a que hay fugas que no hemos podido identificar y que no podemos alcanzar, o que la parte privada sigue experimentando un nivel alto de pérdida de agua en ese marco de tiempo,” dijo Coronado.
A la mañana siguiente, la demanda por agua fue aún mayor, y Austin Water le dijo a usuarios en Southwest Austin -muchos de los cuales ya no tenían agua- que había que hervirla antes de tomarla o usarla para cocinar.
Austin Water también comenzó a pedirle a los usuarios que conservaran el agua, ya expresando que el nivel almacenado se había reducido significativamente.
Pasado el mediodía, la planta de tratamiento Ullrich Water se quedó sin energía. Debido a que los caminos estaban nevados y con hielo, le tomó a los técnicos más de una hora para llegar a las instalaciones. Alrededor de las 5:30 p.m. la planta ya estaba funcionando nuevamente, pero el agua almacenada estaba por terminarse, dijo Austin Water.
Mientras eso ocurría, según indican empleados del departamento, ellos tenían reservas acerca de pedirle a la gente que conservara el agua. En 2018, cuando le pidieron a la gente que hicieran eso, las cosas no salieron como esperaban.
“La última vez que implementamos una orden de conservar el agua, el uso incrementó drásticamente,” dijo Meszaros. “Provocó el efecto contrario.”
Justo antes de las 8:30 pm del 17 de febrero, tan solo un día después de que le dijeron a usuarios de la ciudad que los niveles de agua eran adecuados y que no había necesidad de hervirla, Austin Water emitió un aviso en la ciudad de que sí había que hervirla.
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