Tras años de auge, la actividad aérea del Aeropuerto Internacional de Austin-Bergstrom (ABIA) se está desacelerando. En la actualidad, el aeropuerto, propiedad de la ciudad, ofrece conexiones sin escalas a 77 ciudades, lo que supone un descenso del 9% respecto al pasado mes de abril. Las salidas diarias se han reducido un 4%, hasta 253 vuelos.
En comparación con 2023, en los cuatro primeros meses del año ha disminuido el número de asientos en los vuelos, un indicador del sector que tiene en cuenta tanto el número de vuelos como la capacidad de los aviones.
El personal de la ciudad espera pequeños aumentos en mayo, junio y julio, pero esto se produce tras aumentos de entre el 30% y el 40% anuales desde el repunte de los viajes tras la pandemia. ABIA sigue sobrepasando su capacidad -sirviendo a más de 20 millones de viajeros al año en unas instalaciones construidas para 15 millones- y trabaja en una importante ampliación.
Un factor de peso en el volumen de vuelos es la decisión de American Airlines de recortar 21 rutas, más de la mitad de sus destinos desde Austin. El último de estos recortes entró en vigencia este mes, con la supresión de los vuelos a Liberia (Costa Rica) y Puerto Vallarta (México). Spirit Airlines también recortó algunos vuelos.
Este año, Virgin Atlantic también puso fin a sus vuelos directos a Londres, alegando el menor interés de las empresas, especialmente las tecnológicas.
Pero mientras algunas aerolíneas desalojan puertas, Delta Airlines lanza este mes 11 nuevos vuelos desde Austin -entre los destinos se incluyen McAllen, Midland/Odessa, Nashville, Cincinnati y Raleigh-Durham-, lo que representa un aumento del 20% en el servicio de Delta con respecto al año pasado. Es la primera vez que Delta utiliza a Austin como punto de conexión, lo que obliga a los viajeros de todo el mundo a pasar por ABIA para llegar a Midland y McAllen.
Southwest sigue siendo, con diferencia, la aerolínea con mayor presencia en Austin, con cerca del 45% de los asientos disponibles. American ocupa el segundo lugar, con el 19% de la capacidad, pero Delta ha reforzado su tercera posición hasta el 14%.
“No creamos demanda. Seguimos la demanda, así que siempre buscamos por todo el país ciudades en las que observamos un desarrollo económico desmesurado, una demanda desmesurada de transporte aéreo y, especialmente, ciudades que encajan muy bien con la marca Delta", explicó Eric Beck, de Delta, que ayuda a decidir a qué ciudades sirve la aerolínea en Estados Unidos.
Este año, Delta ha intentado grabar esa marca en la mente de los asistentes a South by Southwest patrocinando por primera vez el festival de música y tecnología. La aerolínea ocupó un restaurante y bar de tres plantas -Estelle's, en 400 Colorado St.- y repartió comida, bebida y regalos a los miembros de su programa de recompensas Sky Miles. Unos pocos fueron invitados a eventos íntimos en el sótano en los que participaron estrellas como la actriz y guionista Issa Rae, de la serie Insecure de HBO, y el gigante de la barbacoa de Austin Aaron Franklin.
Al derrochar en marketing en Austin, Delta intentaba llegar a los viajeros de negocios y captar la atención de la Generación Z, un grupo demográfico que el máximo ejecutivo de marketing de la aerolínea define como personas de entre 12 y 26 años.
“No invierten tanto en ahorros ni en patrimonio como la generación Boomer, así que tienen más bien la idea de que, a medida que crezca, querrán gastar”, explica Alicia Tillman, de Delta, cuya carrera profesional en marketing incluye estancias en American Express y en la empresa de software SAP.
“Trabajan duro. Quieren jugar duro", afirma. “Las experiencias de viaje están al tope de la lista en términos de dónde la Generación Z quiere invertir su dinero”. El WiFi gratuito a bordo de Delta ha atraído 2 millones de nuevos registros de SkyMiles, dijo Tillman, predominantemente de la Generación Z.
El escritor de viajes Joseph McCulloch, aunque algo mayor que la Generación Z, vuela entre 50 y 100 veces al año por trabajo y ocio, y relata sus experiencias en ATXJetsetter.com.
McCulloch intentó subirse al primer vuelo de Delta de Austin a McAllen la semana pasada por diversión, porque está “un poco loco” y los pasajes eran “baratísimos”, unos 100 dólares. El vuelo de la tarde se retrasó, así que canceló el viaje nocturno. Pero planea intentarlo de nuevo este viernes.
“He estado esperando durante unos años para ver cuál era el plan de Delta con Austin”, dijo, señalando que Delta etiquetó a Austin como “Focus City” en 2018, con planes para dedicar más recursos a ABIA, y un salón Delta de 9,000 pies cuadrados que se abrió en el extremo este de la terminal Barbara Jordan en 2019.
“Pero en realidad no parecían hacer otra cosa que ejecutar vuelos a sus otros centros de conexiones. Así que estos [vuelos] ahora a Orlando, Vegas, Nashville, Midland o McAllen son realmente los primeros mercados que no tocan un hub de Delta u otra 'Focus City' de Delta", dijo.
Delta es ahora la aerolínea que más crece en ABIA, pero no es la única que añade vuelos este año.
Entre los nuevos destinos sin escalas figuran los vuelos de Air Canada a Montreal a partir del 3 de mayo, la ruta de Frontier a Cleveland (Ohio) a partir del 16 de mayo y la nueva conexión de Allegiant a Eugene (Oregón) el 31 de mayo.
Southwest inicia un nuevo servicio a Boston el 6 de junio, uniéndose a Delta, American y JetBlue en esta ruta.
Otros cambios recientes en los servicios aéreos de ABIA:
- West Jet reanudará el servicio a Calgary (Canadá) el 28 de abril.
- Alaska Airlines suspendió el servicio estacional a Boise (Idaho).
- Hawaiian Airlines añadirá un cuarto vuelo semanal a Honolulu del 25 de mayo al 2 de septiembre.
- JetBlue suspenderá el servicio a Fort Lauderdale (Florida) a partir del 30 de abril.
- Southwest inició en marzo un servicio sólo los sábados a San Juan (Puerto Rico) y tiene previsto volar a Louisville (Kentucky) los días 2 y 5 de mayo con motivo del Derby de Kentucky.
- VivaAerobus inició en marzo un nuevo servicio a Monterrey (México).
- Aeroméxico pondrá en circulación aviones más grandes, de 160 plazas, a Ciudad de México en lugar de aviones de 99 plazas a partir del 21 de junio.
