Mientras millones de tejanos se enfrentan a un tercer día de temperaturas bajo cero y sin electricidad, se han hecho, sin duda, una simple pregunta: ¿Cómo es posible que esto haya pasado?
La historia de los apagones es una historia de oferta y demanda. El clima invernal llegó el domingo y todo el mundo encendió sus calefacciones. Eso requiere electricidad y, a menudo, gas natural. El mismo clima que hizo que la demanda se disparara también arruinó el suministro.
Para simplificar un poco: las cosas se congelaron y se rompieron en las centrales eléctricas de Texas.
"Del oeste de Texas nos llegan informes de que los pozos de gas natural se están congelando y no son capaces de suministrar más gas al sistema para mantener las líneas presurizadas", dijo Josh Rhodes, investigador asociado de la Universidad de Texas en Austin que estudia la red energética del estado. "Si las líneas se despresurizan, algunas centrales de gas natural tienen que apagarse".
Las plantas de carbón, nucleares, eólicas y solares también se vieron afectadas. El Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas, o ERCOT en inglés, dice que hasta el martes un total de unos 16,000 megavatios de electricidad renovable y cerca de 30,000 megavatios de la llamada generación térmica (carbón, gas natural, nuclear) tuvieron que ser desconectados a causa del frío y la nieve.
El trabajo de ERCOT es mantener la "integridad" de la red. Eso significa que tiene que mantener un equilibrio entre la oferta y la demanda. Si ese equilibrio no se mantiene, podría averiarse la red y provocar apagones aún más prolongados.
Así que, a primera hora de la mañana del lunes, ERCOT comenzó a cortar la energía de la gente para equilibrar esa oferta y demanda.
"Lo que realmente cambió las cosas fue que vimos una gran caída en la cantidad de suministro disponible", dijo el domingo por la noche el director general de ERCOT, Bill Magness.
¿Cómo se decide dónde cortar la energía?
ERCOT deja en manos de los proveedores regionales de electricidad la decisión de dónde cortar la electricidad. En Austin, es Austin Energy; en otras partes del estado, podría ser una empresa privada o una cooperativa de energía rural.
ERCOT le indica a esos grupos que reduzcan el consumo de energía en una cantidad determinada, y ellos eligen dónde cortarla. Pero no van a cortar la energía en lugares donde hay hospitales u otras instalaciones o infraestructuras esenciales. Por eso, todavía se ve que algunas partes de la ciudad tienen electricidad.
¿Por qué ha durado tanto el apagón?
Puede que oigas a los expertos referirse a lo que ha sucedido como "apagones rodantes (rolling blackouts, en inglés)" o "cortes rotativos". La idea es que todo el mundo se quede sin electricidad durante un tiempo para repartir la carga, de modo que la red se mantenga estable y nadie se quede sin energía durante demasiado tiempo.
Está claro que eso no es lo que está ocurriendo en Austin o en otros lugares, donde la gente lleva dos días sin electricidad.
La razón por la que los apagones han durado tanto es que todavía hay muy poca energía disponible en la red, y los lugares que reciben electricidad son a menudo esas áreas de "infraestructura esencial" en las que no se puede cortar la energía eléctrica.
"Al mismo tiempo que hemos ido añadiendo suministro a la red a partir de ciertos generadores [que vuelven a estar en línea], también hemos ido perdiendo otros generadores", dijo Dan Woodfin, director senior de operaciones del sistema en ERCOT. "Así que no hemos podido añadir tanta [energía] a lo largo del día como nos gustaría".
¿Cuándo terminará esto?
ERCOT dice que está trabajando con las compañías eléctricas para que sus plantas vuelvan a funcionar. Pero es difícil que la electricidad se restablezca por completo hasta más cerca del final de la semana, cuando el tiempo mejore.
Los funcionarios de ERCOT esperan que la demanda disminuya a medida que suben las temperaturas. Pero el clima invernal previsto para el martes y el miércoles también podría dejar sin suministro eléctrico a más personas.
¿Qué papel desempeñó la energía eólica?
Cuando se produce un fallo en la red eléctrica de Texas, los opositores a las energías renovables suelen culpar a la energía eólica. En este caso, esa crítica no es justificada.
Esta semana se ha desconectado casi el doble de gas, carbón y energía nuclear que de energía eólica.
"Esa puede ser una forma de responder a la pregunta" sobre el papel de la energía eólica, dijo Woodfin. "Hay muchos más megavatios [fuera de servicio] en esa categoría de unidades térmicas que en la de renovables".
Rhodes añade que la generación eólica no constituye una parte lo suficientemente importante en el mix eléctrico de Texas en invierno como para que se le atribuyan los apagones.
"No contamos con que la energía eólica nos acompañe en estos eventos invernales", dijo. "Pero sí contamos con que nuestro parque térmico esté muy disponible".
¿Qué pasará después?
El gobernador de Texas, Greg Abbott, ya ha pedido una "reforma" de ERCOT en respuesta a los apagones. La forma en que se adopte dependerá de quién haga la reforma.
Algunos creen que Texas debería cambiar la forma de gestionar su mercado eléctrico desregulado para pagar a los generadores con dinero público para que construyan más centrales eléctricas que se mantengan en reserva.
El debate sobre las energías renovables frente a las energías fósiles también podría formar parte de la discusión, debido -en cierta medida- a la fuerza del lobby que ejercen los combustibles fósiles del estado.
Por último, el propio ERCOT ya está hablando de reescribir las regulaciones sobre la climatización de las centrales eléctricas y cómo protegerlas de eventos climáticos como el que hemos vivido.
Esto ya ocurrió en 2011, cuando una tormenta invernal provocó apagones. Después de eso, ERCOT instauró nuevas políticas para proteger a los generadores de energía de las averías en el clima invernal. Está claro que esas políticas no han resistido la prueba de las tormentas de esta semana.
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