Hemos oído que la red eléctrica de Texas estuvo a punto de fallar por completo la mañana del 15 de febrero, pero no sabemos exactamente cuán cerca estuvo de hacerlo.
Los funcionarios del Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT, en inglés), que gestiona la red del estado, mostraron este miércoles a su junta una línea de tiempo de los acontecimientos que condujeron al casi colapso de la red. Esa línea de tiempo mostraba que la red estuvo a sólo 4 minutos y 37 segundos de que una serie de eventos en cascada podrían haber dejado a Texas a oscuras durante semanas, e incluso más.
Para garantizar que la red siga en funcionamiento, según las autoridades, los operadores necesitan tener suficiente energía para mantener una frecuencia constante de alrededor de 60 hertzios (puedes obtener más información al respecto aquí). Pero en la noche del domingo 14 de febrero, las temperaturas seguían cayendo, la nieve y el hielo cubrían Texas y la gente subia sus termostatos.
Mientras tanto, las plantas de energía en todo el estado estaban fuera de servicio debido al clima frío; el gas natural, el carbón, la energía nuclear y la energía eólica estaban fallando. Los equipos y las tuberías se congelaron. A las 12:15 del lunes, ERCOT pasó a su primer nivel de alerta de emergencia energética.
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Pero eso no fue suficiente. A la 1:07 de la madrugada, ERCOT pasó al segundo nivel, lo que desencadenó algunas reducciones de energía para clientes industriales que se ofrecen como voluntarios para que se les corte la energía cuando el suministro escasea.
Las cosas siguieron empeorando. A la 1:23 de la madrugada, un tercio de la capacidad de generación de energía del estado se encontraba fuera de servicio. Se activó la alerta máxima y ERCOT ordenó a los proveedores de energía que iniciaran apagones.
Si no hay suficiente energía en la red para satisfacer la demanda, dijeron los funcionarios de ERCOT, la frecuencia de la red cae por debajo de ese nivel de 60 hertzios. Esto puede causar daños físicos a los equipos que transportan la energía por el estado. Y puede obligar a cerrar más centrales eléctricas, lo que podría llevar a un fallo total de la red.
Pero esos apagones controlados iniciales no resolvieron el problema.
Más centrales eléctricas se desconectaron a causa del clima. Y a la 1:43 a.m. del lunes, la frecuencia de la red estaba cayendo a niveles peligrosos. Hacia la 1:51, la red cayó por debajo de los 59.4 hertzios. Puede que eso no suene muy diferente a 60 hertzios, pero si la frecuencia se mantuviera por debajo de ese umbral durante 9 minutos o más, dijeron los funcionarios de ERCOT, se desencadenaría un fallo en cascada de la red.
En pocos minutos, la frecuencia cayó a unos 59.3 hertzios. Los operadores de la red dijeron a los proveedores de energía que volvieran a ampliar los apagones controlados.
Cuatro minutos y 23 segundos después de que cayera por debajo de 59.4 hertzios, la frecuencia empezó a subir a medida que se iban retirando más clientes de la red. Si hubiera permanecido por debajo de ese umbral durante otros 4 minutos y 37 segundos, las luces podrían seguir aún hoy apagadas en Texas, dijeron los responsables de ERCOT.
"Eso es lo que no podemos permitir que ocurra", dijo Bill Magness, presidente y director general de ERCOT, ante la junta directiva este miércoles. "Porque si tenemos un apagón del sistema, el sistema estará fuera durante un tiempo indeterminado. Podríamos seguir aquí hoy hablando de cuándo va a volver la energía si hubiéramos dejado que el sistema llegara a esa situación".
Hacia las 2:03 de la madrugada, la red volvía a estar a 60 hertzios o más. Pero a esa hora no se producía suficiente energía para dar marcha atrás con los apagones, y como muchos sabemos, algunas luces permanecerían apagadas durante días, hasta que volvieran a funcionar más centrales eléctricas.
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