El tribunal de desalojo del condado de Travis ha tenido un aspecto diferente durante la pandemia. Las audiencias, en su mayor parte, se han celebrado de forma virtual; la gente puede conectarse desde cualquier lugar y saber si tienen que salir de su casa.
De pie en un estacionamiento. En el descanso de su trabajo. En el coche. En el sofá.
Algunos de los actores también son diferentes. Debido a que los desalojos son casos civiles y la gente no tiene garantizado un abogado, es raro verlos en los procedimientos de desalojo. Pero como parte de un nuevo programa financiado por el estado, los abogados se presentan ahora en las salas de los tribunales virtuales del condado de Travis ofreciendo representar a los inquilinos de forma gratuita.
Los partidarios dicen que es un hito que cambia las dinámicas del proceso - especialmente ahora cuando las prohibiciones locales de los desalojos han expirado y los precios de los alquileres han aumentado a un ritmo histórico.
"Hace un mundo de diferencia absoluta", dijo Carl Guthrie, un abogado de los Servicios Legales Voluntarios del Centro de Texas, que supervisa el programa. "Los desahucios son técnicos, ¿no? Es la ley. Y muchas veces se hacen mal, sobre todo cuando no hay abogados en ninguna de las partes".
“Aparecer, esperando ser desalojado"
Desde septiembre hay abogados voluntarios en las salas virtuales del condado de Travis, disponibles para ayudar a los inquilinos con sus casos. Esta es la norma en otras ciudades, incluyendo Nueva York y Filadelfia, que han establecido programas de "derecho a un abogado", donde los inquilinos de bajos ingresos tienen garantizado el acceso a un abogado.
Normalmente, dijo Guthrie, los inquilinos del condado de Travis se sorprenden al ver uno.
"Son personas que se presentan esperando ser desahuciadas y no tenían a nadie que les ayudara... y no tenían ni idea de que iba a haber alguien allí", dijo. "La mayoría de las veces la gente está extasiada".
Un miércoles de febrero por la mañana, una mujer se conectó a una audiencia de desahucio en Zoom. Estaba hablando por teléfono, de pie en un estacionamiento. Su abogado explicó más tarde que había estado en un descanso del trabajo. (KUT no utiliza el nombre de esta mujer porque no respondió a las peticiones de entrevista).
La mujer no había pagado el alquiler de su apartamento en el norte de Austin desde octubre y debía más de 6,000 dólares en concepto de alquiler y de tasas de retraso. Jack Skaggs, un abogado que se había ofrecido a representarla, estaba en la llamada. Pidió al juez más tiempo para estudiar el caso.
"Acabo de recibir una copia de la petición hace unos 30 minutos y he hablado con mi cliente hace unos cinco minutos", le dijo al juez Juan Durán, que ese día presidía el distrito judicial 2 del condado de Travis.
La persona que representaba al propietario se opuso, diciendo que la suma adeudada era demasiado grande y que no quería esperar más.
Pero Duran accedió a retomar el caso en una semana.
"Esta es una situación desafortunada para todos", dijo. "Sin embargo, el tribunal reconoce la posición en la que se encuentra el Sr. Skaggs que apenas había conocido a su cliente. En un esfuerzo por ser justos con todos, el tribunal concederá la moción del Sr. Skaggs para un aplazamiento".
La audiencia había terminado. Habían pasado dos minutos.
¿Cuál es el resultado?
Así es como suelen ser estos casos.
El juez Nicholas Chu, que preside el distrito judicial 5 del condado de Travis, dijo que ha visto un gran aumento en la representación legal de los inquilinos a través de este programa.
Aunque no tenía cifras concretas cuando habló con KUT, supuso que antes de este programa 1 de cada 40 inquilinos tenía un abogado; dijo que ahora está más cerca de 1 de cada 2.
Entonces, ¿qué significa esto para un inquilino?
Los Servicios Legales Voluntarios del Centro de Texas dicen que casi el 80% de los casos que han manejado como parte de este programa no han resultado en una sentencia de desalojo. Pero eso no significa necesariamente que el inquilino no tenga que mudarse.
Skaggs fue capaz de negociar con el propietario de la mujer que llamó a su audiencia de desalojo desde el trabajo. Llegaron a un acuerdo: El propietario retiraría el caso de desahucio si la inquilina dejaba el apartamento a mediados de marzo.
"La clave para [esta mujer] era detener la demanda para que no tuviera una [sentencia] de desalojo en su expediente", dijo Skaggs a KUT.
Sin embargo, aunque un inquilino evite una sentencia de desalojo, el mero hecho de tener un caso archivado en su contra puede dificultar el alquiler de otra vivienda.
Chu dijo que cree que ofrecer asistencia legal a los inquilinos ha hecho que las audiencias de desalojo se muevan más rápidamente - en un entorno legal donde estas audiencias ya se mueven a un ritmo rápido.
"¿Cuál es el coste real de un desahucio en la vida de alguien? Es más que tener que pagar una nueva fianza o el primer mes de alquiler o los gastos de mudanza".Carl Guthrie, un abogado de los Servicios Legales Voluntarios del Centro de Texas
"Muchas veces, antes de tener un abogado, los inquilinos explicaban situaciones sobre la naturaleza de la relación entre el propietario y el inquilino, o cosas que el propietario no había hecho correctamente o cosas que se suponía que debían hacerse correctamente, que realmente no afectan al caso legal en términos de un caso de impago de alquiler", dijo Chu a KUT.
Cuando un inquilino no paga el alquiler, la ley estatal es bastante clara: el inquilino ha violado los términos del contrato y es elegible para el desalojo. Los detalles, a menudo, no importan. Tener un abogado presente, dijo Chu, mantiene el enfoque del caso en los hechos legalmente relevantes y asegura que no se ignore algo que un inquilino puede haber pasado por alto.
Emily Blair, vicepresidenta ejecutiva de la Asociación de Apartamentos de Austin, dijo que aunque las audiencias de desalojo pueden ser rápidas, llegar a una resolución a veces puede tomar más tiempo con más abogados involucrados. Los Servicios Legales Voluntarios están pagando por este programa con 140,000 dólares en dinero de subvención de la Texas Access to Justice Foundation, que recibió su financiación del estado.
Blair dijo que la asociación es más partidaria de usar los fondos como estos para ayudar a los inquilinos a pagar su alquiler.
A principios de este mes, el Condado de Travis anunció que cerraría su última versión de un programa de ayuda al alquiler después de recibir más de 3,000 solicitudes en una semana. Los inquilinos se enfrentan ahora a un verdadero desierto de recursos de ayuda al alquiler, ya que tanto la ciudad como el estado también se han quedado sin dinero para la ayuda al alquiler.
"Nuestro estímulo para el condado es seguir buscando la expansión de esa asistencia directa para los residentes que la necesitan, porque realmente es una intervención temprana que definitivamente hemos visto que es una buena inversión", dijo Blair.
Los fondos para el programa de abogados de los Servicios Legales Voluntarios expiran en agosto. En una reunión a principios de este año, el personal del Condado de Travis dijo que estaban tratando de encontrar maneras de seguir teniendo abogados voluntarios para los inquilinos en el tribunal de desalojo.
Guthrie dijo que espera que si la gente entiende completamente lo que está en juego cuando alguien es desalojado, van a comprender la necesidad de un programa como este.
"¿Cuál es el coste real de un desahucio en la vida de alguien? Es más que tener que pagar una nueva fianza o el primer mes de alquiler o los gastos de mudanza", dijo.
Las personas que son desalojadas de sus casas pueden acabar viviendo en sus coches o tener que trasladar a sus hijos de un colegio a otro sin apenas avisar.
"Tienes que pensar que si te desahucian y no tienes dónde ir, ¿dónde vas a aparcar tu coche? ¿Cómo vas a mantener a tus hijos en la escuela? ¿Cómo vas a encontrar un trabajo o mantenerlo si no tienes una dirección fija? ¿Dónde vas a recibir el correo?". dijo Guthrie.
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