El Superintendente del Distrito Escolar Independiente de Pflugerville (PfISD, por sus siglas en inglés), Douglas Killian, ha estado urgiendo a las familias a ponerse en contacto con los legisladores de Texas y exigir más fondos estatales para la educación pública. Durante una reunión de la junta escolar a finales de enero, incluso explicó a la gente sobre cómo ponerse en contacto con los líderes estatales, incluyendo el gobernador Greg Abbott.
"Pueden ponerse en contacto con esta persona. Lo pondré en la página web. Es muy fácil contactar con él en sus redes sociales", dijo Killian.
Su llamada a la acción se produce cuando el PfISD se enfrenta a un déficit presupuestario multimillonario. El distrito está considerando profundos recortes para ahorrar dinero, incluyendo el cierre de la Escuela Elemental Dessau. Originalmente, el PfISD consideró el cierre de dos o tres escuelas primarias, pero los maestros y las familias se opusieron. También plantearon preguntas acerca de si el cierre de escuelas era la opción más rentable.
El ISD Pflugerville no es el único sistema escolar de Texas que está considerando el cierre de escuelas. El ISD de Wichita Falls, a unas 300 millas al norte del distrito suburbano de Austin, se está achicando. Su consejo escolar votó en noviembre pasado el cierre de la escuela primaria Lamar y del centro de educación infantil Farris, que es uno de los campus utilizados para el programa federal Head Start, que prepara a los niños de 5 años o menos para la escuela. El distrito está convirtiendo otra escuela primaria en un centro de aprendizaje temprano.
Caída en las inscripciones
Entonces, ¿cómo fue Quel el ISD de Pflugerville y Wichita Falls llegaron a esta situación? Aunque cada uno de ellos se enfrenta a unos retos únicos, ambos experimentaron un descenso significativo del número de alumnos tras la pandemia.
"Pasamos de 14,000 alumnos hace dos o tres años a 13,200 y mantuvimos la misma cantidad de personal", dijo Donny Lee, superintendente del ISD de Wichita Falls.
Eso cargó al distrito con un déficit presupuestario de unos 9 millones de dólares. Lee dijo que el distrito ahorrará más de $1 millón sólo por operar menos edificios. También espera ahorrar en los salarios del personal porque los empleados serán trasladados para cubrir vacantes en otros campus.
"Por lo general, perdemos el 15% de nuestro personal cada año y por lo que poco a poco orgánicamente sucedería (lo mismo) desde ese punto de vista", dijo.
Para Lee, algunos de los retos financieros del distrito se derivan de problemas locales como las bajas tasas de natalidad y menos oportunidades de empleo para atraer a las familias jóvenes.
"No tenemos un plan de desarrollo económico que incentive a los jóvenes empresarios o a las parejas jóvenes a trasladarse a Wichita Falls para desarrollar su carrera", dijo.
Pero, dijo Lee, hay medidas que la Legislatura de Texas puede tomar para ayudar a las escuelas públicas. Una de esas medidas sería financiarlas en función de la matrícula en lugar de la asistencia. Texas es uno de los pocos estados que financia en gran medida las escuelas públicas en función de la frecuencia con la que los niños acuden a clase. Cuando los alumnos no asisten, los distritos pierden dinero.
Killian ha expresado su apoyo a la financiación basada en la matrícula. También ha hablado en repetidas ocasiones en las reuniones de la junta escolar del PfISD sobre la necesidad de aumentar la financiación por estudiante. La cantidad mínima que Texas debe gastar en cada estudiante es de $6,160. La Legislatura ajustó esta suma por última vez en 2019. Antes de eso era de $5,140.
Aumentar la financiación por alumno
La representante estatal Donna Howard (demócrata de Austin) ha presentado un proyecto de ley para aumentar la asignación básica a 7,075 dólares en función de la inflación. Su proyecto de ley es un complemento del presentado en el Senado de Texas por Nathan Johnson (Demócrata de Dallas).
"Llegamos a esa cifra analizando cuál habría sido el importe si hubiéramos mantenido el ritmo de la inflación durante los últimos años", explicó. "Y luego la segunda parte de eso es atarlo a la inflación en el futuro en un promedio móvil tipo de base".
"Si simplemente aumentáramos esa asignación básica y reconociéramos el hecho de que los costos han subido a lo largo de los años y luego la ajustáramos anualmente, nuestras escuelas estarían en una situación financiera mucho mejor".Chandra Villanueva, experta en financiación escolar
Howard dijo que el hecho de que los distritos estén considerando el cierre de escuelas demuestra que los legisladores deben actuar.
"Ya sea ajustando la forma en que pagamos a nuestras escuelas en términos de tener en cuenta a la matrícula frente a la asistencia" o alguna otra estrategia, dijo. "Creo que lo principal que tenemos que asegurarnos de hacer es conseguir más fondos para las escuelas que estén vinculados a la inflación".
La experta en finanzas escolares Chandra Villanueva dijo que aumentar la asignación básica sería de gran ayuda para los distritos.
"Si simplemente aumentáramos esa asignación básica y reconociéramos el hecho de que los costos han subido a lo largo de los años y la ajustáramos anualmente, nuestras escuelas estarían en una situación financiera mucho mejor", dijo.
Aumentar la asignación básica para la inflación tiene un precio elevado, pero Villanueva dijo que el Estado puede permitírselo, sobre todo porque tiene un superávit presupuestario de 33,000 millones de dólares. Y el presupuesto es cuestión de opciones.
"Creo que se necesitarían probablemente cerca de $15 a $16 mil millones para [la asignación básica] hasta ese punto, que es una opción, porque ponen $15 mil millones en recortes de impuestos sin pestañear".
Actualmente, ni el proyecto de presupuesto de la Cámara de Representantes ni el del Senado aumentan la asignación básica. De hecho, los líderes republicanos del estado abogan por una legislación que podría dar lugar a una menor financiación estatal de la educación pública.
Opción escolar
El gobernador Greg Abbott y el vicegobernador Dan Patrick tienen la intención de aprobar medidas que darían a las familias dinero estatal para enviar a sus hijos a escuelas no públicas. A este tipo de programas se les suele llamar "opción escolar". Abbott ha dicho que esto faculta a los padres a tomar decisiones sobre lo que es mejor para sus hijos.
"En esta sesión vamos a garantizar la libertad de educación para ayudar a todos los niños en Texas a tener éxito dentro y fuera del aula", tuiteó un día antes de su discurso del estado del Estado el jueves.
Lee dijo que los vales y otros programas de elección escolar que desvían el dinero de los impuestos de la educación pública perjudicarán a distritos como el suyo.
"Todo lo que va a hacer es ayudar a los estudiantes que ya son capaces de pagar la escuela privada", dijo. "Y va a separar aún más a las comunidades".
A Howard también le preocupa que los vales quiten dinero a las escuelas públicas.
"Quitarles dinero sólo hará que les resulte más difícil satisfacer las necesidades de los alumnos de sus distritos", afirmó.
Pero los partidarios de la opción escolar argumentan que no afectará a la financiación de la escuela pública, The Texas Tribune informó esta semana de que un alto funcionario de la Agencia de Educación de Texas admitió que los programas de vales podrían tener menos fondos para educación pública. El subcomisionado fue grabado en secreto.
Villanueva dijo que es importante que Texas financie adecuadamente sus escuelas públicas.
"Cuando se desinvierte en la educación pública, hace que la gente no confíe en el sistema", dijo. "Y entonces pasamos a la privatización".
Traducido por María Arce
