De las numerosas vulnerabilidades que dejaron al descubierto los mortíferos apagones de 2021 en Texas, una llamó la atención de la gente más que el resto: Texas es una isla energética.
A diferencia de cualquier otra red eléctrica de Estados Unidos continental, el sistema energético que abastece al 90% de los tejanos no puede compartir mucha electricidad con las redes vecinas. Eso significa que cuando el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT, por sus siglas en inglés) no puede satisfacer la demanda, no hay forma de importar energía suficiente para compensar la diferencia. Al operador de la red no le queda más remedio que cortar la electricidad a hogares y empresas para equilibrar el sistema.
Eso es exactamente lo que tuvo que hacer ERCOT en 2021, cuando una tormenta invernal histórica paralizó la infraestructura energética del estado al tiempo que elevaba la demanda de electricidad a máximos históricos.
Ahora, tres años después del desastre, el representante Greg Casar, demócrata de Austin, ha presentado un proyecto de ley para poner fin a ese aislamiento energético.
"Este es el primer proyecto de ley que se presenta en el Congreso de Estados Unidos para exigir a ERCOT que se interconecte de una vez", dijo el exmiembro del Consejo de la Ciudad de Austin a KUT en una entrevista exclusiva antes de la presentación del proyecto de ley el miércoles. Cuando tengamos problemas, deberíamos poder obtener energía de nuestros estados vecinos, y cuando tengamos un excedente de energía... deberíamos poder vendérsela a ellos".
La Ley de Conexión a la Red (Connect the Grid Act, en inglés) de Casar obligaría a ERCOT a coordinar con la Comisión Federal Reguladora de la Energía y las organizaciones que operan en la red a lo largo de las fronteras del estado -Southwest Power Pool, MISO y Western Interconnection- para crear interconexiones de alto voltaje.
Especifica además un rango para el número de gigavatios que las nuevas conexiones deben ser capaces de transferir entre redes. Dice, por ejemplo, "entre 4.3 y 12.6 GW de nueva capacidad de transferencia entre ERCOT y SPP". Según algunas estimacion es, 1 gigavatio es suficiente para abastecer a 750,000 hogares en promedio.
Además de mejorar la fiabilidad, los partidarios del plan afirman que las conexiones reducirían el costo de la electricidad para los consumidores al limitar la escasez de energía en Texas, que encarece las facturas. También beneficiaría a las compañías eléctricas tejanas, que podrían vender más electricidad fuera del estado, y contribuiría a limpiar el sistema eléctrico estadounidense al liberar más recursos energéticos renovables de Texas.
Los críticos se opondrán probablemente a una disposición del proyecto de ley que despoja a Texas de su capacidad única para regular su propia red eléctrica, cediendo la jurisdicción del sistema ERCOT al gobierno federal.
Casar argumenta que esa medida beneficiaría a los consumidores de Texas al dar a los reguladores federales voz y voto sobre si las tarifas energéticas del estado son "justas y razonables".
"La gente debería saber que las luces se mantendrán encendidas y que no se les va a fastidiar con los precios sólo porque hayamos decidido tener esta red aislada", dijo.
La oficina de Casar enumera varios copatrocinadores del proyecto de ley, entre ellos el también representante de Austin Lloyd Doggett y la representante de Nueva York Alexandria Ocasio Cortez, ambos demócratas.
Dicen que el senador demócrata de Massachusetts Ed Markey llevará el proyecto de ley en el Senado.
¿Sin transmisión? Sin transición.
El proyecto de ley es el más reciente de un creciente número de propuestas para aumentar las interconexiones de transmisión entre las redes de todo el país. Los expertos afirman que el desarrollo es necesario para la transición del país a las energías renovables para luchar contra el cambio climático.
Michael Webber, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Texas en Austin, fue consultado por la oficina del representante Casar durante la redacción del proyecto de ley. No había visto la versión final cuando habló con KUT, pero dijo que la interconexión permitiría que la energía limpia de las partes del país ricas en renovables, como Texas, llegara a los centros urbanos de las costas, hambrientos de energía.
Webber dijo que no puede haber una transición energética limpia sin construir más transmisión.
"Hay que tener la capacidad de llevar los electrones limpios al mercado", dijo.
Tanto él como otros afirman que un mayor acceso a la energía de las redes vecinas en 2021 habría ayudado a aliviar el dolor del apagón en los últimos días de la helada.
"Queremos una red que sea más grande que el clima. Aunque sólo sean unos pocos miles de megavatios de capacidad de transmisión, eso puede marcar la diferencia".Michael Webber, profesor de ingeniería mecánica en la UT Austin
Según Webber, la energía procedente de otros estados no habría bastado para restablecer la electricidad, pero podría haber sido suficiente para instituir "cortes continuos" en los primeros momentos de la crisis, permitiendo que la electricidad y la calefacción volvieran a los hogares durante horas.
"Queremos una red que sea más grande que el clima", dijo. "Aunque sólo sean unos pocos miles de megavatios de capacidad de transmisión, eso puede marcar la diferencia".
Esta es una de las ventajas de la interconexión que los reguladores federales no pasan por alto.
La Comisión Federal Reguladora de Energía estudió recientemente la posibilidad de imponer cuotas de transferencia de electricidad entre redes regionales. La North American Electric Reliability Corp., el grupo del sector que elabora normas de fiabilidad, también ha realizado un estudio de transmisión interregional que se presentará al Congreso este año.
También se han presentado otros proyectos de ley para impulsar las interconexiones entre redes eléctricas. Entre ellas, la Big Wires Act (Ley de Grandes Cables) del senador por Colorado John Hickenlooper, que impondría requisitos de transferencia de energía entre todas las redes regionales de Estados Unidos excepto a la de Texas.
"Se salta la cuestión de Texas", dijo Casar. "No puede saltarse la capital energética del país, francamente, la capital energética del mundo. No podemos seguir trabajando alrededor de Texas. Tenemos que interconectar a Texas".
Pero los políticos y la industria de Texas han guardado celosamente la independencia energética del estado en el pasado, lo que hace que la interconexión con una mayor supervisión federal sea una propuesta política delicada.
Aislamiento por diseño
La falta de conexiones significativas de Texas con las redes eléctricas vecinas es a propósito. Primero se instituyó como un acuerdo informal entre las empresas eléctricas de Texas para evitar la supervisión federal.
En pocas palabras, al mantener sus cables en el lado tejano de la frontera, las empresas mantenían más regulación en manos de los políticos tejanos.
A finales de los años 70, una empresa del norte de Texas rompió filas e intentó conectarse con Oklahoma. Aquella provocación, conocida en el mundo de la energía como la "Conexión de Medianoche", dio lugar a pleitos y audiencias que acabaron codificando en la ley el relativo aislamiento de la red de Texas.
Aunque en la actualidad existen algunas pequeñas conexiones de corriente continua entre Texas y las redes vecinas, Webber afirma que sólo permiten que un 1% -como máximo- de la energía máxima utilizada fluya a través de las fronteras del estado de Texas.
Desde los apagones de 2021, cada vez más tejanos cuestionan ese statu quo. Pero la idea de invitar a una mayor supervisión federal sigue siendo difícil de vender.
Muchos en la industria energética disfrutan del acceso y la influencia que tienen con los políticos y reguladores del estado de Texas frente a los del gobierno federal.
Las empresas que han basado sus modelos de negocio en el sistema actual pueden sentirse amenazadas por una mayor competencia y, potencialmente, una mayor supervisión. Y los políticos de Texas afirman que mantener la regulación en el estado permite a éste aprobar proyectos energéticos y de formas que no serían posibles si el estado cayera bajo jurisdicción federal.
Pat Wood, expresidente de la Comisión de Servicios Públicos de Texas y de la Comisión Federal Reguladora de Energía, afirma que la ausencia de regulación federal permitió a Texas desregular fácilmente su mercado energético hace 25 años y construir un sistema de transmisión estatal para llevar la energía eólica del oeste de Texas al este.
"Tener todo eso bajo la frontera de un estado facilitó mucho la obtención de permisos y la construcción", dijo Wood a KUT News. "Cuando estaba en la FERC, era más difícil".
Wood, que ahora dirige la empresa de almacenamiento de energía Hunt Energy, dijo que los cambios en las normas federales en la década de 1990 significan que Texas ahora puede aumentar las conexiones con las redes vecinas sin invitar a más regulación fuera del estado. Pero hasta hace poco, no había dinero para desarrollar nuevas conexiones.
"Creo que... es mejor dejar que las cosas hagan su propia economía y dejar que eso dirija el día en lugar de poner el dedo en la balanza", dijo Wood.
Pero, según Casar, lo que se necesita es más supervisión federal.
"Antes había políticos que decían: 'Podemos escapar de los grandes y malos federales'", afirmó. "Creo que ese argumento empieza a sonar muy frágil cuando han muerto cientos de personas en una tormenta invernal".
