Es un proyecto transformador que se extiende de Austin a San Antonio. Pero no funcionará con gasolina ni sobre rieles, y para recorrerlo los visitantes tendrán que hacer la mayor parte del trabajo con los pies.
Se llama Proyecto Great Springs (GSP, por sus siglas en inglés), un sendero de 110 millas que empezará en Barton Springs, en Austin, y seguirá hasta San Marcos Springs, luego hasta Comal, en New Braunfels, y terminará en Blue Hole, en San Antonio.
Aunque cada uno de esos manantiales está situado en ciudades, el recorrido principal de ese sendero discurrirá por las colinas al norte y noroeste de ellas, en el Hill Country.
"Queríamos algo en Texas que se pareciera en concepto al Sendero de los Apalachesy a los senderos de la costa del Pacífico, y Texas no tiene realmente nada parecido", dijo el exalcalde de San Antonio,Phil Hardberger, miembro de la junta del GSP.
Hardberger es conocido por haber desempeñado un importante papel en la recreación del tramo Museum Reach del río San Antonio, el puente terrestre y el propio Phil Hardberger Park. Dijo que el GSP es diferente.
"Es histórico. Será hermoso. Protegeremos el agua. Va a ser muy popular", afirmó.
El Proyecto Great Springs tiene la misión de conservar 50,000 acres en las zonas de recarga y distribución del acuífero Edwards, que proporcionan agua potable a las ciudades a lo largo de toda su extensión.
"Así se puede hacer senderismo, andar en bicicleta o recrearse al aire libre por un sendero que va desde el Álamo hasta el Capitolio", explica la Jefa de Desarrollo del GSP, Emma Lindrose-Siegel.
En la actualidad, el GSP está presionando para conseguir el derecho de paso de conservación y comprar propiedades para asegurar los terrenos mientras pueda permitírselo. Dijo que la presión sobre los ganaderos para vendan sus propiedades nunca ha sido mayor.
"Hablamos con terratenientes que tienen una pila de tarjetas de un par de plgadas de alto de promotores inmobiliarios interesados en comprar sus tierras o sus ranchos para convertirlos en una futura urbanización", dijo Lindrose-Siegel.
El proyecto costará 150 millones de dólares para el sendero y 750 millones para la conservación del terreno.
Lindrose-Siegel lo comparó con el costo de un nuevo hospital.
"Es algo totalmente esencial y necesario para esta región y la comunidad", afirmó. "Si no construimos el sendero ahora, perderemos la oportunidad. Vamos a perder la oportunidad de hacerlo".
Hardberger se opuso con fuerza a los escépticos cuando la ciudad y el condado pagaron para rehacer por completo el tramo Museum Reach del río San Antonio. A principios de la década de 2000, ese tramo del río era una zona cubierta de maleza, asolada e incluso peligrosa.
"Recuerdo que cuando lo estábamos construyendo, los críticos decían que iba a costar millones de dólares", cuenta Hardberger. "Y yo les dije: 'Sí, va a costar millones, pero va a reportar miles de millones'. Después del primer año, hubo un impacto económico en esta ciudad de 2,300 millones de dólares en el primer año".
Aunque el Museum Reach y el Proyecto Great Springs no son proyectos equivalentes, Jeff Moore, activista en favor del uso de la bicicleta en San Antonio, afirma que hay muchas formas de medir el éxito de estos proyectos de calidad de vida.
"Siempre hablo de ello en relación con la salud: salud física, salud mental, salud emocional", dijo Moore. "Pero también va a haber una salida económica en esto. Aparecerán pequeños bed and breakfasts, habrá cervecerías, restaurantes. Ayudará a mejorar el valor de los inmuebles a lo largo de esta zona".
Moore dirige SA-TX Social Ride, un club de ciclismo que una vez a la semana realiza paseos temáticos por el centro de la ciudad. Ve al GSP por su potencial para los tejanos a lo largo de todo su recorrido.
"He visto a mucha gente cambiar su salud gracias al ciclismo, su salud física, su salud emocional, su bienestar, su perspectiva de la vida. Todo tipo de cosas positivas", afirmó Moore.
Lindrose-Siegel dijo que pagarlo no es tan desalentador como parece a primera vista.
"La financiación de este proyecto es un mosaico de fondos federales, estatales y locales. Hay dinero de bonos, Hay un montón de oportunidades para financiarlo", dijo. "Y, por supuesto, la filantropía privada también forma parte de ello".
Además de todo eso, Hardberger predice que la legislatura de Texas también dará un paso al frente y cumplirá lo prometido.
"Creo que en Texas hay un sentimiento generalizado entre ambos partidos -y entre los que odian a ambos partidos- de que tenemos que gastar más en nuestros espacios naturales", afirma. "Creo que hay un clima y que se ha hablado mucho de que necesitamos más parques estatales. Tenemos un déficit de parques como estado, y ahora se autoriza más dinero para construir más parques".
Y de hecho, no es que el sendero aún necesite un total de 110 millas para ser construido. Lindrose-Seigel dijo que van por buen camino.
"Alrededor de un tercio del sendero ya está construido. Otro tercio está financiado o incluido en un plan de transporte como prioritario", explicó. "Y en el otro tercio estamos negociando con los propietarios o trabajando con las ciudades y los condados para conseguir el derecho de paso".
Jeff Moore cree que la gente lo utilizará de muchas formas distintas.
"Es una gran oportunidad para ir en bici de San Antonio a New Braunfels. Sería un trayecto muy fácil de 20 millas para comer y volver", explica Moore. "O si eres más aventurero, puedes ir hasta Austin. Seguro que habrá muchos ciclistas que lo hagan".
Hardberger confía en que el proyecto encontrará financiación y, lo que es igual de importante, gente para llevarlo a cabo.
"Es un buen momento para que participe mucha gente. Es un proyecto natural para voluntarios, gente que quiere ayudar, gente que ama la tierra, gente que quiere estar sana", dijo Hardberger.
Y añadió: "Y solo la creación de belleza, que la gente destruye todo el tiempo construyendo cosas y vertiendo hormigón y destrozando cosas, talando nuestros árboles. Así que tiene que haber una fuerza que contrarreste eso".
La fecha prevista de finalización es el año del bicentenario de Texas, en 2036.
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