Cuando Ryan Pollock, electricista de Austin, mira el extenso campus de Oracle en Lakeshore Drive, ve un invernadero. Cablear ese espacio de oficinas con un calor de tres dígitos ya era bastante malo hace unos años. Cuando se instaló el cristal, era insoportable.
"Si no hay cristal y hace calor, al menos hay sombra y corre una brisa", dice. "Luego, con el cristal... a las 6:30 de la mañana ya estás empapado en sudor... y así todo el día, sobre todo si haces horas extras. Es horrible".
Hace casi una década, Austin aprobó normas que obligan a los trabajadores de la construcción a hacer pausas de descanso cada cuatro horas. Una ley estatal podría anular de plano esas protecciones en Austin y Dallas para trabajadores como Pollock, incluso cuando las olas de calor en Texas son cada vez más largas e intensas.
Es brutal
Ciento veintiocho grados. Esa era la temperatura del asfalto en el centro de la ciudad el lunes, cuando un trabajador de la construcción llamado Stephen regresaba a su camión tras una jornada laboral de 10 horas.
Stephen no quiso usar su nombre completo por miedo a que pudiera afectar su empleo. Había estado instalando paneles de aluminio en un edificio cerca de las calles Quinta y Río Grande, todo el día, a la intemperie.
"Hace calor", dijo. "Es brutal".
Texas ha visto índices de calor récord en todo el estado este verano. Stephen dice que estas temperaturas son las que se suelen ver en agosto, cuando -históricamente- las temperaturas de Texas alcanzan su punto máximo.
Como es de suponer, el agua es crucial.
"Tomamos muchas medidas de precaución", afirma. "Constantemente nos informamos unos a otros de dónde estamos y cómo nos sentimos (cualquier signo o síntoma de insolación, agotamiento, etc.), bebemos agua fría y hacemos descansos".
En algunas ciudades, las leyes locales obligan a hacer descansos; en Austin, por ejemplo, cada cuatro horas. Pero la ley estatal conocida por los opositores como la Ley de la Estrella de la Muerte podría anular esas protecciones a partir de septiembre.
Los partidarios argumentan que el mosaico de leyes locales dificulta el funcionamiento de las empresas en todo el estado. Los centros de trabajo pueden estar obligados a imponer descansos en Austin o Dallas, pero no en Houston o San Antonio. Según ellos, esto podría frenar el crecimiento y acabar con los puestos de trabajo.
El alcalde de Austin, Kirk Watson, no está de acuerdo.
"Hemos demostrado que tener una ordenanza como esta no ralentiza realmente la construcción en nuestra comunidad".Alcalde de Austin, Kirk Watson
"Hemos demostrado que una ordenanza como ésta no ralentiza la construcción en nuestra comunidad", afirma.
En los casi 10 años que Austin lleva con esta ordenanza, argumenta Watson, la ciudad ha crecido a un ritmo vertiginoso. En estos momentos hay 19 proyectos comerciales en marcha en el centro de la ciudad, y 34 más en camino, según la Downtown Austin Alliance.
Y como Austin ha crecido, sus veranos se han vuelto más calurosos. Watson afirma que la ordenanza es necesaria.
"Cuando tienes estos días de temperatura récord, también se demuestra que hay una razón para tener una ordenanza como esta", dijo Watson, "para que protejamos la salud y la seguridad de nuestros residentes".
Esos días de temperaturas récord no van a desaparecer, según Victor Murphy, coordinador de servicios del programa climático del Servicio Meteorológico Nacional en Fort Worth. Murphy cree "absolutamente" que en Texas se batirán más y más récords a medida que el estado se vuelva más y más cálido.
Murphy afirma que el calor de este año -específicamente el efecto cúpula de calor que ha sellado la humedad con las opresivas altas temperaturas- ha ido en contra de la sabiduría convencional en Texas. Tuvimos una primavera húmeda que, según él, suele atenuar el impacto del sol veraniego. Este año no ha sido así.
"Las lluvias son como un aire acondicionado natural", afirma. "Y, al parecer, este año ni siquiera eso ha importado".
Sin valor
A pesar de que los trabajadores de la construcción se enfrentan a veranos más calurosos -y a condiciones de trabajo potencialmente más peligrosas-, la ordenanza de descansos de Austin no es muy conocida y no está claro si se hace cumplir.
La ciudad ha recibido un puñado de llamadas sobre violaciónes en lo que va de año, pero un portavoz del Departamento de Servicios de Desarrollo de la ciudad dijo a KUT que los oficiales de cumplimiento de código no han investigado ningún caso.
Solo se han presentado 313 quejas en el teléfono 311 de Austin desde 2015.
Pollock, un electricista que pertenece al sindicato local de la Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos, dice que la ordenanza de descanso nunca se ha aplicado. A principios de este verano, estaba trabajando con la oficina del alcalde Watson para cambiar eso.
Pero a la luz del proyecto de ley de la Estrella de la Muerte, dice, "todo eso no vale nada".
Pollock dice que le preocupan especialmente los trabajadores no sindicalizados y la gente indocumentada en las obras.
"Lo que nos preocupa es la gente que no tiene la protección de un contrato", dijo.
Incluso con protección sindical, no hay garantía de que un capataz no haga recortes. Antes de que se instalara el aire acondicionado en la obra de Oracle, preguntó a su capataz si podía conseguir algunos ventiladores.
La respuesta fue: "No les pago para que lleven ventiladores". "Y eso que es un sindicato. Imagínate lo mal que nos iría sin representación, sin poder... [si] eres un indocumentado. Imagínate las condiciones que tienen que soportar".
Stephen, el obrero de la construcción del centro, dice que su equipo hace muchos más descansos de los que exige la ordenanza municipal y que nadie ha sufrido una afecciión relacionada con el calor. Enfrentados a un calor más agobiante, dice, harán lo de siempre: hidratarse y hacer descansos siempre que sea posible.
Lo bueno con lo malo
Aun así, el alcalde Watson dijo que espera que la ordenanza provoque un cambio en el sector de la construcción para que sea más consciente de las condiciones de trabajo.
"Incumbe a quienes se dedican a este negocio asegurarse de que descansos como éste estén disponibles", dijo, "y mi esperanza es que eso se convierta en una parte natural del mercado ya que no podemos tener la ordenanza".
Antes de la aprobación del proyecto de ley, los partidarios argumentaron que las protecciones federales serían suficientes para proteger a los trabajadores de las affeciones relacionadas con el calor. Según Pollock, esas protecciones de la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA, en inglés) son más directrices que leyes propiamente dichas, como la ordenanza de Austin.
En los más de 10 años que lleva trabajando en obras, afirma, nunca ha visto que se aplicaran.
"La OSHA está muy infradotada", afirma. "No es una amenaza real".
Pero puede que las ordenanzas de Austin y Dallas no desaparezcan del todo en septiembre.
Houston demandó al estado en un tribunal del condado de Travis a principios de este mes, argumentando que la ley que prohibiría estas protecciones para los trabajadores es inconstitucional. La ciudad quiere bloquear la ley antes de que entre en vigor el 1 de septiembre.
Tanto si la demanda prospera como si no, esto es Texas. El calor ha llegado para quedarse.
Y Stephen dice que no le importa. En una época del año en la que parece que todo el mundo está encerrado en casa con el aire acondicionado a tope, él dice que le gusta estar fuera.
"Este trabajo no es para todo el mundo. Yo elijo hacerlo. Me gusta. Acepto lo bueno y lo malo", afirma. "A veces hace calor. A veces hace frío. A veces está en el medio".
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