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Esto es lo que hay que tener en cuenta ante la llegada de otra gran helada a Texas

Sadie the dog outfitted for winter weather during last year's winter storm.
Gabriel C. Pérez
/
KUT
La perrita Sadie salió equipada para el clima invernal durante la tormenta de invierno del año pasado. Recuerde que debe mantener a su mascota dentro y abrigada en los próximos días.

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El clima invernal que se espera que llegue a Texas este miércoles tiene a mucha gente pensando en el apagón de febrero del año pasado.

Esta vez, los expertos en energía y los funcionarios estatales confían en que la helada no colapsará el sistema energético del estado. Pero hará un frío inusual, y puede traer un clima helado a muchas partes de Texas. Así que, ¿cómo debemos evaluar el rendimiento de la red eléctrica en lo que podría ser su primera prueba desde el invierno pasado?

Primero, recuerda que este frente frío es mucho más débil que el del año pasado

El clima en lo que va de año ha sido calificado de "aburridamente normal". El frente que se espera esta semana podría no serlo. Actualmente, los meteorólogos dicen que es posible una ronda de precipitaciones heladas desde el norte de Texas hasta Austin, seguida de uno o dos días de temperaturas bajo cero.

Pero, aunque este tipo de tormenta no se ve todos los años, todavía está muy lejos de la gran helada de febrero de 2021. A diferencia de esa tormenta, esta no cubrirá todo el estado. Eso significa que se espera que la demanda de energía sea significativamente menor y que las centrales eléctricas fuera del alcance de la helada tengan menos probabilidades de verse afectadas.

El frío tampoco será tan intenso ni durará tanto.

En Austin, por ejemplo, los meteorólogos prevén actualmente unas 30 horas de temperaturas bajo cero ininterrumpidas a finales de esta semana. El año pasado, Austin permaneció bajo cero durante casi una semana seguida.

En 2021, "vimos temperaturas bajo cero durante muchos, muchos, muchos días. Temperaturas de un solo dígito en las noches más frías, varias rondas de precipitaciones invernales", dice Nick Hampshire, del Servicio Meteorológico Nacional. Este evento no será "nada parecido", dice.

La relativa debilidad de este frente en comparación con el del año pasado es una de las razones por las que las autoridades confían en que Texas no sufrirá otro apagón en todo el estado.

Lo que hay que tener en cuenta

Aunque parece poco probable que se produzca un apagón, el comportamiento de la red esta semana podría poner en evidencia lo bien que las compañías energéticas y los reguladores estatales han reforzado o no la red desde el último apagón. He aquí algunas cosas a las que hay que prestar atención mientras el frío se apodera del estado:

¿Cómo funcionarán las centrales eléctricas?

Desde el apagón del año pasado, los dirigentes estatales han promovido nuevas normas que obligan a las centrales eléctricas a tomar ciertas acciones para estar preparadas en caso de frío.

Dan Cohan, profesor de ingeniería medioambiental de la Universidad de Rice, afirma que esta semana puede ser "la primera prueba real" de esas normas.

"¿Qué tal aguantan esas centrales de carbón y gas y las nucleares después de haber pasado supuestamente por las evaluaciones de las medidas de adaptación al invierno?", se pregunta Cohan. "Han sido auditadas y visitadas por ERCOT. ¿Aguantan mejor que el año pasado?".

¿Cuánto bajará el suministro de gas natural?

El apagón de 2021 puse en evidencia el papel crucial que desempeña el suministro de gas natural del estado para mantener la energía en Texas. La caída del suministro de gas fue un factor principal en los apagones del año pasado porque, sin gas natural, las centrales eléctricas de gas no pueden producir energía.

Este año, los expertos en energía han observado con preocupación cómo las olas de frío mucho más suaves han vuelto a provocar que los pozos de gas dejen de producir y las centrales eléctricas dejen de funcionar. El comportamiento de la cadena de suministro de gas del estado esta semana podría decirnos algo sobre el trabajo que queda por hacer para asegurar el suministro de gas.

Las anteriores caídas en el suministro de gas durante frentes fríos relativamente suaves no son "un buen augurio para el rendimiento del sistema de gas natural en un clima más frío o para el rendimiento de las centrales eléctricas que no pueden obtener gas debido a la congelación", dijo Alison Silverstein, una consultora de energía que ha trabajado anteriormente tanto en la Comisión de Servicios Públicos de Texas como en la Comisión Federal de Regulación de la Energía.

Aunque las centrales eléctricas han sido "acondicionadas para el invierno", los reguladores estatales de gas y petróleo de la Comisión de Ferrocarriles de Texas aún no han promulgado normas de este tipo.

El mercado del gas "sigue pareciendo el Lejano Oeste", dijo Silverstein a KUT el mes pasado.

Demanda de energía

Las previsiones cambian constantemente, pero el operador de la red del estado -el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas, o ERCOT- ha dicho que los tejanos podrían utilizar más de 70 gigavatios de energía de la red del estado en el pico de la tormenta de esta semana.

La única vez que la demanda de energía ha sido superior a esa cifra en invierno fue durante la tormenta del pasado febrero.

Pero las previsiones de ERCOT ya se han equivocado antes. Y aunque el frío de esta semana no llegue a las temperaturas de un solo dígito del pasado febrero, algunos investigadores han cuestionado la metodología del operador de la red a la hora de prever la demanda, especialmente en condiciones de frío extremo.

Siempre se puede comprobar cómo la demanda de energía en la red de Texas se está comparando con lo que ERCOT predijo yendo a este sitio web donde se muestran las condiciones actuales y previstas de la red.

Apagones locales

Si se le va la luz, esta semana o cualquier otra, conviene recordar que la causa es probablemente local.

"Todo lo que hay que hacer es que un poco de hielo y un árbol se caigan y golpeen una línea y las calles se quedarán a oscuras durante un rato", observa Ross Ramsey, del Texas Tribune.

Ramsey dice que ese hecho por sí solo pone en duda la sensatez del gobernador Greg Abbott al prometer a los tejanos que "las luces permanecerán encendidas".

También es una buena razón para estar preparado para un apagón, incluso si no te preocupa otro apagón en todo el estado. Si te quedas sin luz, también es buena idea que consultes con tu compañía eléctrica local para ver si te puede indicar la causa y la hora en la que podría restablecerse el suministro.

Manténgase a salvo

Además de los apagones, las heladas pueden causar problemas de muchas maneras. Con la llegada del frente frío, presta atención al estado de las carreteras, escucha las actualizaciones de seguridad locales y recuerda que la primavera llegará el mes que viene.

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Mose Buchele focuses on energy and environmental reporting at KUT. Got a tip? Email him at mbuchele@kut.org. Follow him on Twitter @mosebuchele.
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