Esto es lo que sabemos sobre lo que causó el aviso de hervir el agua de la semana pasada en Austin

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Cuando los residentes de Austin emergieron la semana pasada tras tres días en los que tuvieron que hervir el agua de la llave antes de beberla, tanto ellos como sus funcionarios electos tenían preguntas. Sobre todo: ¿Qué ha pasado?

Austin Water atribuyó inicialmente el problema a un "error de los empleados", pero dio pocos detalles. Luego, el viernes pasado, hubo una oleada de noticias. El director de la empresa pública, Greg Meszaros, dimitió y también publicó un memorando en el que aclaraba varios puntos sobre lo sucedido. En primer lugar, la empresa de servicios públicos puso a tres empleados en licencia administrativa en relación con el error que causó el innecesario aviso de hervir el agua. Y en segundo lugar, el error parecía ser una sobresaturación de carbonato de calcio durante el proceso de tratamiento del agua.

El martes, los miembros del Consejo de la Ciudad de Austin celebraron una reunión pública en la que interrogaron al personal de Austin Water sobre el incidente. Ahora hay una imagen más clara de lo que ocurrió hace casi dos semanas y que obligó a los residentes de Austin a hervir el agua de la llave.

"Lamento profundamente que hayamos tenido este evento", dijo Meszaros este martes.

Esto es lo que sabemos:

Bien. Entonces, ¿qué pasó?

Según los detalles publicados la semana pasada en un memorándum y comunicados hoy a los miembros del consejo, los empleados cometieron un error en la planta de tratamiento de agua más antigua de la ciudad, la planta Ullrich, en la noche del viernes 4 de febrero.

En el proceso de preparación de un tanque para tratar el agua del río entrante, los empleados añadieron una mezcla que contiene carbonato de calcio en exceso. Se supone que esa mezcla debe verterse en el tanque a lo largo de varias horas, pero por alguna razón continuó durante la noche, dando lugar a altos niveles de lo que la empresa de servicios públicos llama "turbidez", o enturbiamiento, en el agua.

Aunque este problema parece haber ocurrido durante la noche, el personal de la empresa no detectó la elevada turbidez hasta las 8 de la mañana del sábado. Fue entonces cuando se inició el proceso de cierre de la planta de tratamiento y la comunicación con el Estado para emitir un aviso de hervir el agua.

¿No existe un sistema para alertar a los empleados cuando algo así va mal?

Al parecer, sí lo hay. Según Meszaros, tanto las alarmas auditivas como las visuales se activan cuando el sistema detecta un alto nivel de turbidez, y estas alarmas estaban funcionando en ese momento.

"Hasta donde yo sé, nuestras alarmas funcionaban", dijo Meszaros este martes. "Pero fue en la toma de decisiones donde se produjo el error. Ahora no lo entiendo del todo. Creo que son cosas que todavía estamos investigando".

"A medida que esta situación se intensificó durante la noche, no hubo una llamada de ayuda", dijo Meszaros. "[El personal] sintió que lo tenía controlado".

¿No podían los empleados haber aislado este tanque de los demás para que el exceso de carbonato cálcico no se abriera paso por el sistema de tratamiento?

Meszaros dijo que sí, que era una opción, pero que no se hizo.

"Se pueden aislar filtros individuales. Se pueden aislar desde la sala de control. Sólo hay que pulsar un botón", dijo. "No entendemos del todo por qué no se hizo algo de eso... por qué ese turno de personal de la planta pensó que podía manejarlo por su cuenta".

Austin Water, dijo Meszaros, tiene dos turnos de 12 horas en su planta de Ullrich. Dijo que puede haber sido un quiebre en la comunicación cuando se produjo el cambio de turno. Eso es algo que la empresa de servicios públicos está investigando, dijo.

Entonces, ¿se trata de un problema de negligencia de los empleados?

Meszaros no lo ha calificado así. De hecho, lo ha negado.

"No hay pruebas de lo que yo describiría como negligencia grave por parte de nuestros empleados", dijo. "No hay nada como que los empleados estuvieran durmiendo en su puesto, que abandonaran la planta o que fabricaran datos".

Los miembros del Consejo han preguntado al personal sobre la capacitación que se espera que tengan los empleados. Rick Coronado, director adjunto de Austin Water, dijo que los operadores de las instalaciones deben tener una licencia del estado y que todos los empleados habían cumplido estos criterios. No obstante, dijo este martes que la empresa de servicios públicos estaba estudiando sus protocolos de capacitación.

Meszaros dijo que la empresa de servicios públicos ha experimentado una alta tasa de rotación recientemente. Veinte personas dejaron la empresa en enero. Meszaros dijo que era el mayor número de renuncias de Austin Water ha tenido en un mes.

"Solíamos tener muchos operadores con 20 o 25 años de experiencia", dijo. "Esos días han desaparecido".

¿Se debe todo esto a la falta de fondos de Austin Water?

Meszaros dijo definitivamente que no.

"En mis 15 años como director, siempre que hemos propuesto una suba de tarifas o una necesidad de financiación de un proyecto... al final hemos conseguido el apoyo que necesitábamos. No ha sido porque no hayamos conseguido financiación del Consejo Municipal o de otra forma", dijo.

El presupuesto de explotación de la empresa es de 654 millones de dólares para el actual ejercicio fiscal, y espera ganar 4 millones más de lo que gasta.

"Nunca he experimentado que el sistema no tuviera financiamiento", dijo Meszaros.

¿Qué pasa ahora?

Austin Water está terminando una investigación interna, que Meszaros espera que esté lista en una semana.

Al mismo tiempo, el Consejo de la Ciudad de Austin votará el jueves si se contrata a un independiente para que investigue lo sucedido. Todavía no está claro cuándo concluirá esa investigación.

Meszaros también dijo que la empresa de servicios públicos está considerando la posibilidad de dar a los clientes un crédito en sus próximas facturas para compensar las molestias.