A pesar del aumento de accidentes mortales, la policía de Austin ha recortado los controles de tráfico debido a la escasez de personal. Ahora, la ciudad está considerando pagar a los agentes del Condado de Travis para ayudar a atrapar a los conductores peligrosos durante la noche.
Los miembros del Consejo de la Ciudad de Austin están siendo informados esta semana sobre una posible asociación que pagaría a los ayudantes del sheriff y del alguacil para que se ofrezcan voluntariamente en turnos de 8 p.m. a 3 a.m. para perseguir a los conductores ebrios y a las personas que conducen con exceso de velocidad en las autopistas y carreteras principales.
La Oficina del Sheriff del Condado de Travis (TCSO, por sus siglas en inglés) declinó hacer comentarios para esta historia, diciendo que sería prematuro hacerlo antes de recibir una propuesta de la ciudad.
Pero la TCSO ya se enfrenta a sus propios problemas de personal. Un estudio interno encontró que a la oficina del sheriff le faltaban 16 agentes, según el presupuesto del condado para este año. La TCSO tenía "altas tasas de rotación de personal con experiencia que son reemplazados con personal de nivel de entrada", dijo el documento presupuestario.
Las muertes por accidentes de tráfico en Austin alcanzaron un máximo histórico el año pasado. Al menos 117 personas murieron en choques, según los últimos datos compilados por el Departamento de Transporte de Texas.
Mientras tanto, las citaciones por exceso de velocidad emitidas por la policía de Austin continuaron una caída de cinco años en 2021. Los agentes emitieron una media de 10 multas por exceso de velocidad al día, frente a las 100 diarias de 2017, lo que supone un descenso del 90%.
El gráfico que sigue muestra en azul, las muertes por accidentes de tráfico versus las citaciones por exceso de velocidad en amarillo
Tanto el Departamento de Policía de Austin como el Departamento de Transporte de Austin (ATD, en inglés) achacan el fuerte descenso de las citaciones por exceso de velocidad a la escasez de agentes de policía. Algunas unidades de control de tráfico han sido desmanteladas para destinar más agentes a tareas de patrullaje. Alrededor del 12% de los 1,809 puestos jurados del APD están vacantes.
"Cuando no hay miedo a las consecuencias - incluso si es sólo para ser detenido o ver a ese policía donde se sienta todos los días - cuando no hay ese miedo, creo que podemos ver los comportamientos de conducción [peligrosos]", dijo William White, un teniente con el Comando de Control de Carretera de APD.
"Ahora con la dotación de personal es lo que es", dijo White, "no tienes el control de tráfico proactivo de nosotros, ni se ve a los oficiales de patrulla en general".
El condado de Travis ayudaría con ese control del tráfico como una estrategia "a corto plazo", según documentos informativos internos de ATD enviados a los miembros del Consejo de Austin . A largo plazo, la ciudad quiere crear una unidad dedicada a control de tráfico dentro del departamento de transporte, "similar a la estructura actual del ABIA con agentes de la APD", dicen los documentos informativos.
La ATD dispone de dinero para pagar a los agentes de policía de Austin las horas extras que realizan para hacer cumplir las normas de tráfico, pero la mayor parte no se gasta. Sólo un tercio del millón de dólares presupuestado para el control del tráfico en 2020 se utilizó para ese fin, según una investigación de la Oficina del Auditor de la Ciudad.
El año pasado, la cantidad presupuestada para controlar que se cumplan las normas de tráfico en horas extras se redujo a menos de una cuarta parte de lo que era en 2020. Además, la mayor parte no se gastó.
El Departamento de Transporte de Austin se negó a ser entrevistado para esta historia, diciendo que eso podría suceder solo después de que el Consejo de la Ciudad considere un acuerdo con el Condado de Travis. El acuerdo está todavía en la etapa de propuesta.
"Tenemos una necesidad crítica, sobre todo en el período nocturno de los fines de semana, relacionada con el exceso de velocidad y el deterioro en las carreteras", dijo el oficial de seguridad del transporte de Austin, Lewis Leff, a un panel de miembros del consejo esta semana.
"Estamos tratando de encontrar una manera de abordar esa falta de control proactivo del tráfico", dijo.
Si has encontrado valioso el reportaje anterior, por favor considera hacer una donación. Tu aportación paga todo lo que encuentres en KUT.org. Gracias por donar hoy.
Las traducciones de contenido selecto de KUT son posibles gracias al apoyo financiero de Texas Mutual Insurance Company, un proveedor de compensación de trabajadores.
