Con accidentes de tráfico que matan a unas 10 personas al día en todo el estado, el Departamento de Transporte de Texas (TxDOT, en inglés) ha lanzado su primera campaña de seguridad centrada en la principal causa de las muertes en carreteras: el exceso de velocidad.
La nueva campaña incluye un mayor control de los límites de velocidad por parte de la policía en todo Texas desde el 7 de junio hasta el 21 de junio, dijeron los funcionarios en la presentación el jueves fuera de la sede del Distrito de Austin de TxDOT.
"A menudo se necesita la amenaza de una multa costosa u otras consecuencias legales para llamar la atención de los conductores y motivarlos a hacer ajustes en su conducción", dijo el director de seguridad vial de TxDOT, Michael Chacon.
Eric Miesse, un comandante de la policía de Austin que supervisa los controles en las carreteras, dijo que el departamento de policía de Austin apoya la campaña, que se llama Operación Slowdown (Desacelera).
"Los conductores van más rápido que el límite de velocidad todo el tiempo y, sin embargo, muchos no han estado involucrados en un accidente", dijo Miesse. "Pero lo que es importante tener en cuenta es que su suerte puede agotarse".
Pero el Departamento de Policía de Austin (APD, en inglés) está tan escaso de personal que en los últimos años ha tenido que desplazar sus esfuerzos de control de infractores de velocidad y de otras infracciones de tráfico hacia otras áreas. Las unidades de tráfico del APD han sido despojadas de oficiales, que han sido reasignados a tareas de patrullaje como responder a las llamadas al 911.
A principios de este año, la ciudad de Austinllegó a plantearla idea de contratar a agentes del condado de Travis y de la oficina del sheriff para que hicieran turnos adicionales de control del tráfico. Pero como el condado de Travis se enfrenta a su propia escasez de personal policial, la propuesta aún no se ha llevado a cabo.
"Desafortunadamente, la mayoría de mi personal de control de carreteras tuvo que volver a patrullar para ayudar con nuestras necesidades de personal", dijo Miesse a KUT después de la conferencia de prensa de TxDOT. "Tuvimos muchas jubilaciones y mucha gente que dejó el departamento antes de tiempo".
Alrededor del 10% de los 1,809 puestos juramentados de APD están vacantes, según un memorando del mes pasado del asistente del administrador de la ciudad.
Esa es una tasa de vacantes más baja que a principios de año, cuando el 12% de los puestos juramentados estaban vacantes. En enero se graduó una promoción de cadetes que incorporó 66 agentes al cuerpo. Otra promoción se graduará en noviembre.
"En resumen, no hay un programa específico establecido para nosotros para ayudar a participar en la [Operación Desacelera] debido a la dotación de personal", dijo William White, un teniente del Comando de Control de Carretera de APD. "Participamos en el sentido de, si un oficial ve a un conductor cometiendo una infracción, tiene esa opción de detener al sujeto".
El programa del APD financiado por el estado para pagar a los oficiales adicionales por trabajar turnos de control de tráfico en horas extras - el Programa de Control de Tráfico Selectivo - tiene menos participantes debido a la abrumadora demanda para realizar horas extra en tareas de patrullaje, dijo White.
En los últimos cinco años, las citaciones por exceso de velocidad emitidas por la policía de Austin se desplomaron de un promedio de alrededor de 100 multas al día en 2017 a 10 al día en 2021, una disminución del 90%. Durante el mismo periodo, las muertes de tráfico en Austin alcanzaron máximos históricos.
Y 2022 va camino a ser aún peor.
En lo que va de año, 43 personas han muerto en accidentes de tráfico, según datos de la ciudad. Es una muerte más que en el mismo período de 2021. Los datos se actualizaron por última vez el 19 de mayo.
La ciudad ha visto un aumento aún más dramático en el número de personas gravemente heridas en accidentes: 219 en lo que va del año, un 20% más que en el mismo período en 2021.
Incluso después de ajustar el rápido crecimiento de la población de Austin, el número de personas muertas en el tráfico está aumentando: hubo 11.4 muertes por cada 100,000 residentes en 2021, 9.2 en 2020, 9 en 2019 y 7.5 en 2018.
La tasa de heridos graves por cada 100,000 residentes ha subido y bajado en los últimos años: hubo 51.2 lesiones graves por cada 100,000 residentes en 2021, 42.1 en 2020, 5.,5 en 2019 y 56.3 en 2018.
El oficial de seguridad de transporte de la ciudad, Lewis Leff, dijo a KUT que el control del tráfico es crucial para reducir las muertes en la carretera. Pero dijo que diseñar las calles y carreteras para que sean más seguras es más efectivo.
"La ingeniería es la estrategia principal para mitigar las velocidades en las carreteras a largo plazo", dijo Leff, un enfoque que dijo que toma "mucho tiempo y dinero y esfuerzo ... basado en lo que hemos estado construyendo en los últimos 80 años".
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