Funcionarios de educación del estado quieren nombrar a un equipo de gestión para ayudar al Distrito Escolar Independiente (ISD, por sus siglas en inglés) de Austin a abordar "problemas sistémicos" cuando se trata de servir a los estudiantes con discapacidades.
En un informe publicado el viernes, la Agencia de Educación de Texas (TEA, por sus siglas en inglés) dijo que el ISD de Austin ha fallado reiteradamente en proporcionar los servicios requeridos por la ley estatal y federal. Uno de los problemas más evidentes que enfrenta el distrito es el retraso actual de las evaluaciones de educación especial. TEA también investigó si el distrito estaba implementando programas de educación individual de los estudiantes (IEP, en inglés) y encontró fallas allí, también.
"El AISD está retrasado, y en algunos casos completamente no ha evaluado a tiempo y/o proporcionado educación especial y servicios relacionados a los estudiantes, incluso después de que los estudiantes hubieran sido identificados como elegibles para recibir educación especial", escribió el Director de Investigaciones Especiales de TEA, Adam Benthall, en el informe.
Las evaluaciones ayudan a determinar si un estudiante tiene una discapacidad y, en caso afirmativo, a qué servicios de educación especial tiene derecho. Por lo general, las evaluaciones deben completarse dentro de los 45 días escolares. Si el distrito determina que un estudiante es elegible para los servicios, entonces debe desarrollar un IEP, un documento vinculante que describe los servicios que el estudiante debe recibir.
Según el informe de la TEA, el 13.3% (10,032) de los estudiantes del AISD requieren o reciben servicios de educación especial. Desde el 20 de marzo, 1,808 evaluaciones están atrasadas. Esa cifra incluye las evaluaciones iniciales y reevaluaciones (que se requieren cada tres años).
Funcionarios del ISD de Austin dijeron que dan la bienvenida a la ayuda de TEA. Las familias y los defensores de los derechos de las personas con discapacidad dijeron que ya es hora de que la agencia estatal tome medidas importantes en la crisis.
Esto no es lo mismo que está sucediendo en Houston
La Agencia de Educación de Texas compartió su plan para nombrar interventores en el AISD sólo un par de semanas después de anunciar la intervención del distrito escolar más grande del estado, el ISD de Houston. El momento del anuncio suscitó las críticas de dos legisladores demócratas de Austin.
"El objetivo y el momento son sospechosos, ya que viene después de la toma del ISD de Houston y en medio del debate sobre los vales/cuentas de ahorro para educación", dijo la senadora estatal Sarah Eckhardt en un comunicado.
Añadió que el escrutinio estatal de los programas de educación especial es "irónico", ya que el liderazgo republicano de Texas está impulsando una legislación para dar a las familias dinero de los contribuyentes para asistir a escuelas privadas, que no están legalmente obligados a proporcionar servicios de educación especial a los estudiantes.
La representante estatal Gina Hinojosa, expresidenta del consejo escolar del ISD de Austin, también cuestionó la decisión de TEA de intervenir. Hinojosa tiene experiencia de primera mano con el retraso en el AISD: Su hijo esperó más de un año para una evaluación. Ella calificó las deficiencias del AISD como "inaceptables", pero dijo que TEA también ha fallado a los estudiantes con discapacidades.
En 2018, el gobierno federal encontró que la agencia estatal tenía un tope o límite ilegal en el porcentaje de estudiantes que podían recibir servicios de educación especial. Una comisión creada por la Legislatura de Texas también encontró que el estado está subfinanciando los servicios de educación especial en los distritos escolares locales por casi $2 mil millones. De acuerdo con Hinojosa, en el ISD de Austin hay una financiación insuficiente de servicios por casi $80 millones.
"Si bien nadie quiere ver la intervención del Estado en los asuntos de un distrito escolar local, francamente ha llegado a eso, debido a la naturaleza prolongada de este problema y la magnitud de este problema".Steven Aleman, Derechos de Personas con Discapacidad de Texas
"La solución a nuestros inmensos desafíos en la educación pública no se resolverá consolidando el poder en manos del comisionado designado por el gobernador Abbott", dijo Hinojosa en un comunicado de prensa, refiriéndose al jefe de TEA.
Pero la intervención que la agencia está proponiendo en Austin es mucho más limitada en su alcance que lo que la agencia está planeando hacer en Houston.
El comisionado Mike Morath va a sustituir a la junta escolar elegida localmente para el ISD de Houston por una junta de interventores. También nombrará un nuevo superintendente para ese distrito. En cambio, el consejo escolar del ISD de Austin permanecerá intacto, y el superintendente interino Matías Segura conservará su puesto.
El equipo directivo nombrado por TEA trabajará en el departamento de educación especial del AISD. El informe de la agencia dice, sin embargo, que los interventores deben tener poderes que sean "lo suficientemente amplios" para hacer recomendaciones vinculantes para todas las áreas que afectan a la educación especial.
Segura y el Presidente de la Junta del AISD, Arati Singh, trató de abordar las preocupaciones sobre la participación del Estado durante una conferencia de prensa el sábado.
"En primer lugar, quiero dejar claro que esto no sería una toma de poder en el distrito escolar como está sucediendo actualmente en el ISD de Houston", dijo Singh. "Esperamos colaborar con TEA o cualquier organización que quiera servir a nuestros estudiantes".
Funcionarios del ISD de Austin también se reunieron regularmente con TEA mientras la agencia estaba investigando al distrito, según Segura.
Steven Aleman, especialista senior en políticas de Disability Rights Texas (Derechos de las Personas con Discapacidad), señaló que TEA está legalmente obligada a actuar si un distrito escolar no está cumpliendo con las regulaciones estatales y federales.
"Si bien nadie quiere ver la intervención del Estado en los asuntos de un distrito escolar local", dijo, "francamente se ha llegado a eso, debido a la naturaleza prolongada de este problema y la magnitud de este problema".
Alemán hizo hincapié en que la intervención debe seguir centrándose en el departamento de educación especial y en las necesidades de los alumnos con discapacidad según la ley.
"De ninguna manera estamos alentando o esperando que la misión se alargue, por así decirlo, y que TEA se involucre aún más en los asuntos [del ISD de Austin]", dijo.
Alemán añadió que es alentador que la dirección del ISD de Austin esté abierta a recibir la ayuda del Estado. Disability Rights Texas, que ha demandado al distrito por el retraso en las evaluaciones, ha pedido repetidamente a TEA que investigue e intervenga.
Detalles sobre el equipo directivo
Segura dijo que espera que la Agencia de Educación de Texas nombre a dos o tres interventores para trabajar con el distrito. Es probable que tengan experiencia en servicios de educación especial, ya sea ayudando a otros distritos escolares o trabajando ellos mismos en un departamento de educación especial.
"Mi expectativa -y la expectativa que creo que tenemos con TEA- es que [los interventores] vengan y se integren en nuestro equipo a nivel departamental", dijo. "Harían recomendaciones. Proporcionarían orientación".
Segura dijo que los interventores probablemente estarán en su puesto a finales del verano. Sus recomendaciones serían vinculantes, lo que significa que el ISD de Austin debe ponerlas en práctica.
Alemán dijo que quiere que el proceso de selección de los interventores sea transparente.
"Esperábamos que TEA siguiera un proceso muy público para nombrar al equipo y asegurarse de que fueran examinados a fondo y que se mantuvieran en contacto con la comunidad", dijo.
Segura dijo que hasta que los interventores sean nombrados, el distrito va a continuar los esfuerzos que puso en marcha este año para mejorar los servicios de educación especial.
"Ese trabajo continuará absolutamente", dijo. "Veo esto como apoyo adicional, apoyo suplementario, no necesariamente un cambio completo de dirección porque hemos estado haciendo progresos significativos".
Desde que Segura se convirtió en el superintendente interino el 3 de enero, el ISD de Austin ha creado una base de datos centralizada para realizar un seguimiento de las evaluaciones. El AISD ha estado trabajando con un grupo consultor que previamente evaluó los servicios de educación especial del distrito, y la junta escolar ha formado un comité ad hoc para supervisar los servicios de educación especial.
Los problemas de personal contribuyen al retraso de las evaluaciones
El ISD de Austin también ha tratado de mejorar los esfuerzos de contratación de expertos en diagnóstico educativo y especialistas licenciados en psicología escolar que puedan realizar evaluaciones de educación especial. El distrito ofrece ahora un incentivo anual de 20,000 dólares para ambos puestos si los empleados cumplen "objetivos y plazos de evaluación de alta calidad".
Sin embargo, el departamento sigue estando gravemente falto de personal. Actualmente, el ISD de Austin tiene 72 puestos para expertos en diagnóstico educativo y especialistas licenciados en psicología escolar. Sólo 21 puestos están ocupados, dejando 51 vacantes.
El ISD de Austin no es el único con problemas de personal. Texas, en su conjunto, tiene una escasez de especialistas con licencia en psicología escolar, según la Asociación de Psicólogos Escolares de Texas. Elise Hendricker, la presidenta del comité de escasez y fuerza de trabajo de la entidad, dijo que lo ideal sería que hubiera un psicólogo escolar por cada 500 estudiantes. Pero la proporción es de 1 por cada 2,597 estudiantes en Texas.
"Así que estamos cinco veces por encima de donde deberíamos estar, en términos de una proporción recomendada", dijo.
Esa cifra no es mucho mejor en el centro de Texas específicamente: Hay un psicólogo escolar por cada 1,656 estudiantes.
La intervención del Estado podría afectar los esfuerzos del AISD para reclutar gente para estos puestos.
"Me preocupa que cualquier inestabilidad cree un ambiente que haga que la gente no quiera unirse al AISD", dijo Segura. Pero dijo que tiene la esperanza de que TEA y el ISD de Austin pueden trabajar juntos en una manera de abordar esas preocupaciones.
En medio de la escasez de empleados del ISD de Austin, el número de evaluaciones atrasadas sigue acumulándose. El distrito dijo que a pesar de que ha completado miles de evaluaciones en los últimos dos años, sigue detrás. Desde enero, ha habido 1,200 solicitudes adicionales para las evaluaciones.
Segura dijo que espera que los interventores proporcionen orientación sobre cómo abordar el retraso, pero no espera que la agencia proporcione personal adicional para ayudar a completarlos.
Un empleado del ISD de Austin, hablando bajo condición de anonimato, dijo que incluso si TEA le dice al distrito cómo hacer frente a la acumulación, sin personal, seguirá siendo un reto importante.
Las evaluaciones son la punta del iceberg
Deborah Trejo, quien forma parte de la Coalición para la Equidad de la Educación Especial en el ISD de Austin, dijo que aún está por verse si TEA puede mejorar los servicios de educación especial dentro del distrito, especialmente debido a su propio papel en la creación de la crisis al limitar el porcentaje de estudiantes que podrían calificar para los servicios.
"Es un poco prematuro para mí decir que, '¡Yay, TEA viene a salvarnos!' porque no estoy realmente segura de cuál es el plan de TEA", dijo. "Dicho esto, algo tiene que ceder en el AISD".
Trejo tiene un hijo que recibe servicios de educación especial en el distrito. Ella dijo que si bien ha habido un gran enfoque en el retraso de la evaluación del distrito, es sólo una pieza del rompecabezas.
"Puedes resolver el atraso en algún momento y evaluar a todos los que necesitan ser evaluados para recibir servicios de educación especial, pero una vez que están calificados ¿qué les estás dando?".Deborah Trejo, Coalición para la Equidad en la Educación Especial en el ISD de Austin
"Puedes resolver el atraso en algún momento y evaluar a todos los que necesitan ser evaluados para servicios de educación especial, pero una vez que están calificados ¿qué les estás dando? ¿Qué les estás dando a nuestros niños?".
Trejo dijo que la ley federal exige que los estudiantes que reciben servicios de educación especial reciban una educación significativa en el entorno menos restrictivo posible. Para ella, eso significa mantener a los niños en un entorno de educación general y no separarlos de otros estudiantes. Así, mientras que es mucho más fácil demostrar que el ISD de Austin tiene un problema con la realización de evaluaciones de educación especial, dijo, es más difícil demostrar que el distrito no está proporcionando adecuadamente los servicios a los estudiantes que han sido evaluados.
"Necesitamos que el distrito satisfaga las necesidades de los estudiantes con discapacidades en el aula. Eso es lo más importante. Por eso hacemos las evaluaciones", dijo. "El asunto principal es que el AISD no ha estado sirviendo a nuestros estudiantes, así que creo que es muy, muy importante destacar que eso es lo que TEA está mirando".
Hay algunas señales de que los miembros de la junta escolar entienden la urgencia de mejorar los servicios de educación especial, dijo Trejo, pero hay mucho más que hacer -y rápido-. Las familias han abogado por un cambio significativo durante años.
"Hacer más, hacerlo mejor y traer a la comunidad más", dijo. "No se trata sólo de las evaluaciones. La evaluación es lo de menos".
En última instancia, dijo Trejo, ella quiere que el ISD de Austin tenga éxito. Hay un montón de buenos maestros que hacen lo mejor que pueden, pero ella quiere que el distrito haga más para dar prioridad a la inclusión de los estudiantes con discapacidad en el ámbito de la educación general, así como en las actividades extracurriculares.
"Quiero que seamos un distrito donde todo signifique todo", dijo. "Y tenemos que conseguirlo".
Próximos pasos
La junta escolar del ISD de Austin celebrará una reunión especial el lunes a partir de las 6:45 p.m. para discutir el informe de investigación de educación especial de TEA. La gente puede compartir comentarios públicos llamando al 512-414-0130 y grabando un mensaje de 60 segundos entre las 7:45 a.m. y las 3 p.m. del lunes. Los mensajes se reproducirán durante la reunión de la junta.
TEA dio al AISD hasta 17 de abril plazo para solicitar una revisión de las recomendaciones de la agencia.
Traducido por María Arce
