Contra un telón de fondo de manifestantes coreando, el Departamento de Transporte de Texas (TxDOT, por sus siglas en inglés) celebró una ceremonia de colocación de la piedra fundamental el miércoles para marcar el inicio de la construcción de un proyecto de $606 millones para ampliar la I-35 desde la U.S. 290 Este hasta la carretera estatal 45 en Round Rock.
El proyecto I-35 Capital Express North añadirá un carril para vehículos de alta ocupación en cada dirección a lo largo de las 8 millas de la interestatal. Se reconstruirán seis puentes. Se añadirán carriles para evitar intersecciones. Se construirán sendas para peatones y ciclistas.
"La I-35 no se ha ampliado desde mediados de los años 70", declaró Tucker Ferguson, ingeniero de distrito de Austin para TxDOT. Argumentó que la congestión está empujando el tránsito de la autopista a las calles locales. "Con la población duplicándose aproximadamente en los próximos 20 años, seguirá habiendo cada vez más atascos".
Los carriles de alta ocupación estarán abiertos a los vehículos con más de un ocupante y a los autobuses de Capital Metro que utilicen ese segmento de la autopista, incluidas las líneas de autobús 1, 243, 300, 323, 325, 337, 392 y 801.
"Nos proporciona mejores tiempos de viaje", dijo Andy Skabowski, jefe de operaciones de CapMetro. "Es una mejor experiencia para nuestros clientes porque llegan más rápido".
Funcionarios estatales y locales pronunciaron discursos elogiando el proyecto frente a una oficina de TxDOT en el norte de Austin. Fueron interrumpidos por un grupo de unos 20 manifestantes de la organización sin ánimo de lucro Rethink35, que pide la sustitución de la autopista por un bulevar. Los manifestantes se situaron en el límite de la propiedad de TxDOT, cantando por encima del rugido del tránsito de la I-35 a sus espaldas.
"Estamos aquí para decirles que la comunidad se opone a esta ampliación", dijo el cofundador de Rethink35, Adam Greenfield, a través de un megáfono a la multitud de funcionarios y empleados de TxDOT reunidos bajo una carpa con café, galletas y tacos de desayuno. "Por favor, detengan el proyecto mientras un juez determina el resultado de este caso".
El proyecto I-35 CapEx North es uno de los tres planes para ampliar la I-35 a través del condado de Travis. Las obras ya han comenzado en el tramo sur, desde el bulevar Ben White hasta la carretera estatal 45 Este. Se espera que las obras del más polémico y costoso de los tres proyectos -la I-35 desde Ben White hasta la carretera U.S. 290- comiencen el año que viene.
La decisión de dividir la ampliación de la I-35 a través del condado de Travis en tres partes es objeto de una demanda federal presentada por Rethink35 y otros defensores que alegan que la medida pretendía eludir una revisión medioambiental federal más exhaustiva. TxDOT lo ha negado ante los tribunales.
La ampliación de la autopista a través del norte de Austin requiere que TxDOT se haga con al menos 17 acres de terreno adicionales, según el estudio medioambiental estatal. Los propietarios recibirán una compensación económica y ayuda para su reubicación en caso necesario. La adquisición de terrenos desplazará a cinco empresas: GTO Auto Wheels, Pickup Heaven, A-1 Tires, Thermo King de Austin y las oficinas de otro negocio de automóviles.
El proyecto de la I-35 Norte ha sido criticado por el Consejo de la Ciudad de Austin, sobre todo por Chito Vela, concejal del distrito 4, que ha exigido a TxDOT que añada más cruces este-oeste sobre la I-35 para autos, bicicletas y peatones.
"Uno puede ver que las distancias [entre cruces] son enormes. Creo que el promedio es de más de una milla", dijo Vela en una reunión del consejo el mes pasado mientras mostraba un mapa con 11 cruces sobre la I-35 Capital Express North. "Es demasiada distancia".
Vela no respondió a una solicitud de comentarios antes de la publicación de esta historia.
Una crítica más amplia al proyecto proviene de la preocupación de que ampliar la capacidad de la autopista incentivará a conducir más al tiempo que la gente se aprovecha de los tiempos de viaje más rápidos en el corto plazo, lo que lleva a un aumento general del tránsito en el largo plazo.
"Añadir carriles de autopista en medio de Austin no tiene sentido y es un despilfarro de dinero", afirmó Jay Blazek Crossley, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro Farm&City, que aboga por unas calles más seguras.
Crossley, que vive a una milla de la I-35 en el norte de Austin, califica la autopista de "lo más peligroso" de la ciudad y dice que hay que arreglarla. No cree que el plan de TxDOT sea ideal, pero afirma que la agencia estatal ha tomado algunas medidas para mejorar la seguridad.
"Han arreglado y mejorado mucho el cruce de [la avenida] Johns. Ese tipo de cosas son las que necesitamos", dijo Crossley. "Arreglar cosas muy rotas y fallidas que se diseñaron mal en el pasado".
El puente de la avenida St. Johns fue sustituido el año pasado por un nuevo cruce que proporciona dos carriles en cada dirección con un carril central de giro junto con puentes de giro en U tanto para el tránsito en dirección norte y sur.
Está previsto que la construcción del proyecto I-35 CapEx North no finalice hasta finales de 2028, si el clima lo permite.
Traducido por María Arce
