La I-35, en el centro de Austin, está a punto de experimentar un cambio que sólo se produce una vez en una generación, ya que el Departamento de Transportes de Texas (TxDOT, por sus siglas en inglés) está preparando una transformación de casi 5,000 millones de dólares de la autopista que atraviesa el centro de la ciudad.
Antes de que los contratistas del Estado inicien ocho años de obras, los residentes tienen la oportunidad de opinar sobre el amplio proyecto que va desde Ben White Boulevard hasta la U.S. 290 Este. A las 11:59 p.m. finalizael plazo de 60 días para que el público presente sus comentarios, establecido por el Gobierno federal.
Muchos de los efectos de largo alcance de la ampliación del tramo de 8 millas están enterrados a plena vista entre las 517 páginas del proyecto de declaración de impacto ambiental - el documento abierto a los comentarios del público - que se dispara a casi 9,000 páginas con informes técnicos adjuntos, estudios del terreno, mapas y apéndices.
Uno de los impactos menos conocidos: TxDOT planea hacerse con 1.2 acres de Waller Beach Park en Lady Bird Lake y utilizar el terreno como zona de obras durante al menos seis años. Después de la construcción, TxDOT conservará el terreno para operaciones de mantenimiento en el puente de la I-35.
El Estado también restringirá el acceso a unas 25 acres del lago Lady Bird, impidiendo la navegación recreativa cerca del puente durante las obras.
Se está considerando utilizar carcazas seccionales de unos 50 pies por 40 pies como plataformas de construcción en el lago, TxDOT dijo a KUT.
La agencia estatal está contemplando la construcción de un muelle o embarcadero que se extendería por lo menos 200 pies mar adentro para apoyar equipo pesado como grúas, excavadoras y camiones grandes.
El cierre de Waller Beach Park supondría un desvío de casi 1,000 pies de la ruta de senderismo Ann and Roy Butler Hike and Bike Trail durante seis años. Según la organización sin ánimo de lucro Trail Conservancy, este sendero es el elemento recreativo más popular de Austin, con más de 5 millones de visitantes anuales.
El desvío del sendero discurriría por East Avenue, una carretera de dos carriles sin aceras que pasa por debajo de la I-35. La ciudad aún no sabe si la calle se cerrará a coches y camiones.
Trail Conservancy, que es el principal responsable de las operaciones y el mantenimiento del Butler Trail, se ha reunido con oficiales del estado para hablar de las rutas de desvío.
"Hemos proporcionado a TxDOT información sobre cualquier desvío potencial debido a la construcción en la I-35," dijo Heidi Anderson, CEO de Trail Conservancy a KUT en un comunicado. "Reconocemos que somos una parte del rompecabezas más grande y planeamos seguir participando en las conversaciones. Nuestro objetivo principal es garantizar la seguridad de los usuarios del Trail, especialmente a lo largo de este proyecto".
Debido a que partes del Parque Waller Beach fueron compradas con fondos federales, TxDOT no puede simplemente pagarle a la ciudad por los 1.2 acres de zonas verdes. La agencia estatal está obligada por la ley federal a reemplazar esa tierra con un espacio del parque de al menos un valor equivalente. La propiedad de reemplazo debe ser aprobada por el Servicio de Parques Nacionales y el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas.
"Obviamente, no se puede sustituir exactamente por eso, así que tiene que ser una alternativa que ofrezca las mismas características, en cierto modo", dijo Ricardo Soliz, director de división que supervisa la planificación de parques para la ciudad de Austin.
TxDOT dice que su búsqueda de zonas verdes de reemplazo ha incluido llegar a más de 20 propietarios, pero hasta ahora, nada se ha resuelto.
"El calendario para la adquisición de una propiedad de reemplazo no se ha determinado en este momento", dijo el portavoz de TxDOT Brad Wheelis en un correo electrónico.
Cuando finalicen las obras del nuevo puente de la I-35, TxDOT afirma que el Butler Trail recuperará su estado original. El muelle de construcción se convertiría para uso recreativo y se dejaría en su lugar.
Waller Beach sería el más afectado de los parques cercanos, pero otros también se verían afectados.
El parque Edward Rendon Sr., situado en el lado noreste del puente de la I-35, junto a la playa Waller, perdería temporalmente unas 0.7 hectáreas por las actividades de construcción. Eso duraría unos seis meses, según TxDOT.
Norwood Park, un área de 10 acres con un parque para perros sin correa en el lado suroeste del puente, perdería más de medio acre hasta por un año.
International Shores, en el lado sureste del puente, perdería 0.6 acres durante un año y medio. El cierre temporal impediría el acceso al Butler Trail, que es el principal objetivo del parque.
TxDOT dice que la construcción requerirá cierres periódicos de la pista cerca del puente de la I-35 en ambos lados del lago durante un máximo de tres días a la vez.
El Proyecto Central Express Capital I-35 tiene la intención de aumentar la capacidad de la carretera mediante la adición de dos carriles para vehículos de alta ocupación en cada dirección desde Ben White a 290 Este.
Los planes prevén eliminar las cubiertas superiores y hundir los carriles principales por debajo del nivel del suelo en gran parte del tramo comprendido entre Oltorf Street y Airport Boulevard. La ciudad quiere recaudar hasta 800 millones de dólares para cubrir la autopista hundida desde aproximadamente las calles César Chávez hasta la Octava.
TxDOT afirma que estudiará todas las opiniones dejadas durante el periodo de dos meses de comentarios públicos sobre el borrador de la declaración de impacto ambiental y "evaluará su viabilidad para incorporarlos al diseño".
Parte del sendero Ann and Roy Butler Hike and Bike Trail se cerraría durante seis años. El estado espera que la construcción comience en la primavera de 2024.
Traducido por María Arce
