En Estados Unidos, el reciclaje sufre una crisis de confianza. Una serie de noticias demuestran que los residuos, cuidadosamente clasificados y depositados en los contenedores azules, pueden acabar en los vertederos. Informes nacionales concluyen que Estados Unidos no tiene la infraestructura necesaria para reciclar ni siquiera una fracción del plástico que produce y utiliza y, si la tuviera, no habría mercado para el plástico de todos modos. Es más barato usar plástico nuevo.
Pero, aquí en Austin, miles de personas nos paramos a diario en nuestras cocinas, estupefactos, pensando si tirar o reciclar esa tapa de taza de café, ese trozo de papel de aluminio usado, ese envase de cartón con un brillo demasiado plástico.
Queremos creer que nuestro sistema sigue funcionando, aunque tenemos dudas.
David Sing está ahí, y eso le llevó a preguntar a ATXplained: "¿Cuánto del reciclaje que se deposita en las aceras de Austin se recicla realmente?".
Sing es un hombre interesado en resolver problemas complejos. Es un científico de fusión nuclear jubilado que trabaja a tiempo parcial como ingeniero de fabricación de semiconductores. Como reciclador concienzudo, bromea diciendo que sufre ansiedad por los vertederos.
"La ansiedad por el vertedero es básicamente: no quiero tirar esto", dice, "si se puede usar, si se puede vender, si se puede regalar".
Hace lo que puede para que así sea.
En lo que respecta al reciclaje, Sing está especialmente preocupado por los plásticos.
"Lo que he visto en las noticias es que nos estamos engañando a nosotros mismos con los plásticos", dice.
Se refiere a un informe de Greenpeace según el cual en Estados Unidos sólo se recicla el 5% del plástico. Según el informe, la situación empeora si se desglosa por tipos de plástico. Por eso, Sing presta mucha atención a esos numeritos rodeados por un triángulo de flechas que aparecen en los objetos de plástico. Se supone que indican con qué tipo de plástico estás tratando.
"Hay algunos plásticos, como los del número 2, los de los tarros de leche, que se sabe que son reciclables", dice.
Sobre otros números tiene serias dudas. Un plástico con el número 7, por ejemplo, significa que no está clasificado.
"Eso probablemente va a fastidiar el trabajo", dice. "¡Pero se supone que tenemos que tirarlo ahí!".
Una mañana reciente de primavera, un repaso a los plásticos reciclados en Sing le reveló números 1, 2, 4, 6 y algún plástico sin número.
Garantías firmes, contratos secretos
Le envié por correo electrónico la pregunta de Sing al departamento de Recuperación de Recursos de Austin (Austin Resource Recovery o ARR, en inglés), y su portavoz, Paul Bestgen, me respondió diciendo que alrededor del 80% de lo que la gente deposita en los contenedores es "reciclable".
A esta cifra se llega realizando encuestas sobre lo que acaba en los contenedores e identificando lo que es reciclable y lo que no.
Bestgen dijo que la ciudad mantiene contratos con empresas privadas de reciclaje que estipulan que todo lo reciclable debe ser reciclado. Estas empresas se denominan instalaciones de recuperación de materiales o MRF, por sus siglas en inglés. Son las que recogen el reciclaje, lo clasifican y lo venden a otros lugares.
La Ciudad me aseguró que casi todo lo que se tira a un vertedero desde los contenedores azules es material que no debería haberse tirado allí: bolsas de plástico, mangueras, zapatos viejos.
Me preguntaba si también se tiraban algunos de los plásticos más difíciles de reciclar. ¿Quizá los contratos de Austin con las MRF permitieran saber mejor qué se considera "reciclable"?
Pero cuando pedí ver los contratos me encontré con un obstáculo. La ciudad me dijo que tenía que presentar una solicitud de información pública, porque el contrato podría contener secretos comerciales.
También pregunté cómo Austin audita a los contratistas para asegurarse de que realmente reciclan todo el material reciclable que reciben. La respuesta: los MRF muestran periódicamente a la ciudad facturas de venta para demostrar que han vendido el material reciclable a otras empresas que lo convertirán en material nuevo.
"No sabemos necesariamente adónde van a parar esos materiales, pero sí sabemos que hay gente que los compra", explicó a KUT Richard McHale, director en funciones de Recuperación de Recursos de Austin. "No veo por qué alguien compraría algo y lo tiraría".
Aunque la ciudad está contenta con los resultados de las auditorías, éstas también se mantienen en secreto. McHale dice que a las MRF les preocupa divulgar información comercial privada.
"Lo que les preocupa es que sus competidores vean a quién venden los materiales", explica.
¡Un viaje a la MRF!
Hay dos MRF que se ocupan del reciclaje en Austin: Texas Disposal Systems y Balcones Recycling. Ya había visitado Balcones y, cuando me puse en contacto con ellos, organizaron rápidamente una visita. Incluso dejaron que David Sing me acompañara.
Si alguna vez has visto los camiones de reciclaje de la ciudad haciendo sus rondas y te has preguntado donde todos ellos terminan, la respuesta es una MRF.
Balcones gestiona alrededor del 60% del reciclaje residencial de Austin. Desde fuera parece un enorme almacén. Desde dentro, como una fábrica, rebosa de actividad. Hay pasarelas, cintas transportadoras, enormes máquinas metálicas que suenan y zumban. Los trabajadores clasifican materiales. Camiones, excavadoras y carretillas elevadoras lo recorren todo.
Tras ser pesados en una báscula exterior, los camiones de reciclaje vierten su contenido en una amplia zona abierta del edificio llamada "planta de volcado".
"Aquí es donde ocurre la magia", nos cuenta Alex Gyarfas, director de marketing de Balcones.
En el momento en que todo esto llega al vertedero, pasa de ser un residuo doméstico a un recurso potencialmente utilizable. Lo que viene después es casi como una operación minera. Todo lo que ocurre está orientado a extraer diferentes materias primas para la venta.
Desde el vertedero, los materiales se sueltan y suben por una cinta transportadora. A lo largo de una pasarela, los trabajadores retiran lo que no se puede reciclar o lo que, como la chatarra, no debería ir al contenedor azul pero quizá sí se pueda reciclar. Todo lo que se mete en una bolsa de plástico también se lleva al vertedero.
"Nunca me cansaré de decirlo: por favor, no embolsen sus materiales reciclables", dice Gyarfas.
Lo que queda en la cinta transportadora pasa por una serie de "cribas" que clasifican el material por forma, peso y tipo. Parte de esta clasificación es de alta tecnología: una máquina dispara luces al plástico para determinar su composición, otra utiliza chorros de aire para clasificar distintos tipos de cartón.
Pero en el proceso siempre hay un componente humano. Los trabajadores separan los plásticos blancos número 2 (sobre todo, los de leche) de los plásticos de color número 2 (sobre todo, envases de detergente). En muchas fases, retiran bolsas de plástico y otras cosas que se colaron antes en el proceso. Hay cubos de basura por todas partes para almacenar estas cosas.
A medida que el proceso continúa, el material de la cinta transportadora se vuelve más uniforme. Finalmente, los materiales reciclables clasificados se comprimen en cubos enormes y se envuelven con cuerdas para enviarlos a los compradores.
El material no reciclable (bolsas de plástico, espuma de poliestireno y algunos tipos de botellas) se deposita en vertederos.
Uno sale de la visita convencido de que la MRF clasifica muy bien el material de los contenedores azules. También te das cuenta de que muchas cosas no deberían haberse tirado a los contenedores. Gran parte de lo que va de los contenedores de reciclaje a los vertederos son esas cosas.
Pero, ¿cuánto del plástico difícil de reciclar le preocupa a David? Es posible que ni siquiera sea reciclable o que nadie quiera comprarlo ni procesarlo.
"Hay algunos plásticos en el flujo de residuos que no tienen mercado", nos dice Joaquín Mariel, director comercial de Balcones, después de nuestra visita. Según él, entre los más difíciles de reciclar están los plásticos con los números 3, 6 y 7.
"Te puedo decir que es (un porcentaje) excesivamente pequeño", afirma. "Un porcentaje del 1%".
Mariel dice que Balcones tiene contratos con empresas que compran plásticos basándose en las expectativas del mercado a largo plazo. Así, incluso cuando el valor del plástico reciclado es bajo, compran con la expectativa de que acabará subiendo.
Panorama general
Mariel da una respuesta similar a la de la ciudad en cuanto a la cantidad de residuos que se reciclan en el contenedor azul: en torno al 80-85%,
¿Cómo se concilia esta cifra con informes como el de Greenpeace, que indican que sólo se recicla el 5% del plástico en todo el país? Mariel señala que la mayor parte de lo que la gente deposita en los contenedores azules no es plástico. Gran parte es aluminio o papel, más fáciles de reciclar.
Y lo que es más importante, dice, es que esos informes analizan la totalidad del plástico producido en EE.UU., que tiene una tasa de reciclado mucho más baja que los envases de plástico y los recipientes de un solo uso, que constituyen la mayor parte de lo que acaba en un contenedor azul.
El estudio "abarca todos los tipos de residuos plásticos", afirma. "Cosas como tubos y tuberías de plástico, plásticos industriales, plásticos de automóviles, plásticos de computadoras".
“Es mucho más plástico del que acaba en los contenedores azules". Por eso, dice, la tasa de reciclado del 5% a la que llega el estudio "no es representativa" de los programas de reciclado residencial como el de Austin.
En cierto modo, es una buena noticia. Significa que el reciclaje residencial de Austin es más eficaz de lo que se podría pensar al mirar las estadísticas nacionales de reciclaje. En otro sentido, es una noticia horrible. Ilustra lo poco que el plástico que producimos como sociedad acaba en los contenedores azules y lo poco que intentamos reciclar en este país.
Tras nuestra visita, Sing se mostró un poco más seguro de que los plásticos fáciles de reciclar, como las botellas de refrescos número 1 y las jarras de leche número 2, se reciclan, pero no los plásticos más difíciles de reciclar, como los número 3, 6 y 7.
También dice que va a dejar de tirar al contenedor de reciclaje objetos de los que no está seguro. Esas cosas, junto con pequeños trozos de plástico y metal, parecen complicar el proceso de clasificación, dice.
En lo que respecta al panorama general de lo poco que se recicla el plástico a escala nacional, Sing afirma que no dejará que eso le desanime a tirar lo que pueda al contenedor azul de su casa.
"No voy a dejar de hacerlo", dice. "Me niego a estar en la categoría de 'sin esperanza'. Y me niego a estar en la categoría de 'no reconocer un problema'".
Una forma segura de reducir los residuos plásticos, dice, es simplemente usar menos plástico.
Si has encontrado valioso el reportaje anterior, por favor considera hacer una donación. Tu aportación paga todo lo que encuentres en KUT.org. Gracias por donar hoy.
Las traducciones de contenido selecto de KUT son posibles gracias al apoyo financiero de Texas Mutual Insurance Company, un proveedor de compensación de trabajadores.
