El Departamento de Transporte de Texas (TxDOT, por sus siglas en inglés) está estudiando la posibilidad de construir una carretera de cuatro carriles a lo largo del mismo tramo de terreno en el que Austin está planeando colocar la piedra fundamental el próximo año de un sendero de hormigón de 12 pies de ancho.
Ambos proyectos forman parte de un antiguo trazado ferroviario que se cerró hace casi medio siglo. El Corredor MoKan, de 28 millas -que atraviesa desde East Austin hasta Georgetown- lleva el nombre del ferrocarril Missouri-Kansas-Texas, que funcionó entre 1904 y 1976.
TxDOT adquirió el Corredor MoKan tras el cierre del ferrocarril. El corredor, cuyo ancho oscila entre 60 y 160 pies, lleva décadas siendo objeto de proyectos de transporte por parte de las autoridades locales y estatales.
Los últimos planes del Estado -crear una carretera de pruebas para vehículos autónomos- salieron a la luz la semana pasada, desatando el furor entre los defensores del sendero y sorprendiendo a algunos cargos electos.
La agencia estatal había pedido a la Organización de Planificación Metropolitana del Área Capital (CAMPO, por sus siglas en inglés) que reclasificara el Corredor MoKan como "arteria principal", una categoría de carreteras principales que incluye MoPac y Ben White Boulevard.
La semana pasada, Tom Wald, defensor de los senderos y director ejecutivo de la Iniciativa Red Line Parkway, estaba hojeando el orden del día de 171 páginas de la reunión del lunes de CAMPO cuando se topó con la petición de TxDOT.
"Esto es serio", pensó Wald. "Si ese proyecto acaba fructificando, lo que significaría es que un lugar al que la gente acude en busca de serenidad dejará de serlo".
Wald fue uno de los que dieron la voz de alarma. Una oleada de quejas sobre el proyecto de TxDOT inundó las bandejas de entrada del Consejo de la Ciudad de Austin. CAMPO recibió más de 1,000 correos electrónicos expresando su preocupación.
"¿Quién lo está pidiendo? ¿Dónde está la conversación? Porque ciertamente no es con la comunidad y ciertamente no es con los funcionarios electos de la ciudad", dijo el alcalde protémpore de Austin, Paige Ellis, que se sienta en la junta de CAMPO de 22 miembros.
"Definitivamente tenían que poner un freno al tema", dijo.
Antes de que los miembros de la junta pudieran votar sobre la reclasificación en su reunión del lunes, TxDOT pidió a CAMPO eliminar el tema de la agenda.
En una declaración a KUT, TxDOT dijo que la solicitud para designar el Corredor MoKan como una arteria principal había sido "prematura".
"La clasificación funcional es parte del proceso cuando se desarrolla un nuevo corredor, estaba en la lista de verificación y se añadió demasiado pronto", dijo el portavoz Bradley Wheelis en un correo electrónico.
TxDOT se compromete ahora a realizar una ronda de consultas públicas antes de seguir adelante con el plan.
Mientras tanto, Austin se prepara para empezar a construir el año que viene la Sección 3 de del Sendero Norte de Walnut Creek, un sendero de hormigón de ocho millas que en muchos lugares se solapa con el Corredor MoKan. El Corredor MoKan también cruza partes del sendero Southern Walnut Creek Trail.
La ciudad ya ha dedicado más de 15 millones de dólares a la construcción de esa sección del sendero. La mayor parte del dinero proviene de bonos aprobados por los votantes en 2016 y 2020.
Pero a pesar de que se ha programado que la construcción comience en 2024, Austin aún no tiene un acuerdo formal con TxDOT y necesitaría uno para seguir adelante.
"Se están llevando a cabo conversaciones para buscar la aprobación para construir la Sección 3 del Sendero Norte de Walnut Creek dentro del Corredor MoKan de TxDOT", dijo Cheyenne Dolin, portavoz del Departamento de Obras Públicas de la ciudad.
La posibilidad de una carretera que se construya en el Corredor MoKan no será una gran sorpresa para el personal de la ciudad. Un informe preliminar de ingeniería para el Sendero Norte de Walnut Creek en 2019 reconoció que el corredor había sido designado por el Estado como "multimodal" y podría incluso ser utilizado por Capital Metro para el metro o autobuses.
TxDOT ha etiquetado su nuevo concepto de carretera como MoCAV, abreviatura de Mobility for Connected and Automated Vehicles (Movilidad para Vehículos Conectados y Automatizados). La carretera iría desde aproximadamente la carretera U.S. 183 en Austin, pasando por Pflugerville y Round Rock, y terminaría en la estación de autobuses CARTS de Georgetown.
MoCAV tendría cuatro carriles de ancho desde U.S. 183 hasta Parmer Lane y al menos dos carriles de ancho desde Parmer Lane hasta Georgetown. TxDOT afirma que la carretera tendría carriles para vehículos automatizados y transporte público, pero también daría cabida a vehículos de pasajeros tradicionales.
Capital Metro, que ha estudiado el uso del corredor para todo, desde el metro ligero hasta el servicio de autobuses exprés, dice que el acuerdo de compra de TxDOT para el Corredor MoKan incluía el requisito de que se incluyeran carriles de tránsito.
"CapMetro está [asociándose] con TxDOT para asegurar que los servicios de tránsito se incluyan en las oportunidades que se están explorando, y para asegurar que cualquier proyecto en el corredor esté bien coordinado con otras inversiones de tránsito", dijo Blythe Nebeker, portavoz de CapMetro, en un correo electrónico.
MoCAV también incluiría una vía de uso compartido para peatones y ciclistas. Pero es un pequeño consuelo para aquellos que esperaban un entorno más campestre para el Sendero Norte de Walnut Creek.
"Creo que sólo necesitamos más información acerca de lo que tienen en mente y cuál sería el impacto", dijo Nina Rinaldi del grupo Shoal Creek Conservancy.
Rinaldi señala que la Sección 3 del Sendero Norte de Walnut Creek es la pieza más importante que falta de "Big Loop”, las 30 millas de ciclovías y senderos previstos para atravesar la ciudad al norte de Lady Bird Lake.
Gran parte del Corredor MoKan se encuentra en el distrito 1 del Consejo de la Ciudad, representado por Natasha Harper-Madison. Su jefe de gabinete, John Lawler, dice que están preocupados no sólo por el impacto potencial de MoCAV en el sendero, sino también por lo que significaría para los residentes de los alrededores.
"Más que nada", dijo Lawler, "lo que nos gustaría es una conversación abierta y franca con el Estado, con CAMPO y otros socios regionales sobre cómo este corredor podría ayudar o dificultar las mejoras para esos barrios".
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