"La base principal de este plan", dijo Bob Gedert a los miembros del Consejo de la Ciudad de Austin en una reunión en noviembre de 2011, "es el objetivo del Consejo del 50% para 2015, y nuestro objetivo de basura cero del 90% para 2040".
Gedert, entonces director de Austin Resource Recovery (Recuperación de Recursos en Austin) estaba exponiendo un plan para alcanzar lo que se denomina "basura cero" para los clientes residenciales de Austin en la acera, lo que incluye prácticamente todas las viviendas unifamiliares de la ciudad. La idea era conseguir que más del 90% de la basura de esos clientes se desviara a otro lugar que no fuera un vertedero para el año 2040.
"Se trata de un cambio filosófico al considerar nuestro flujo de residuos como un flujo de materiales", explicó. "Y ver el material que nuestros residentes depositan en la acera como un recurso que tiene una segunda o tercera vida".
Podía ser que la basura se reciclara o se convirtiera en abono: la idea era que fuera a parar a cualquier sitio menos al vertedero.
Era un objetivo ambicioso. El año fiscal anterior a la presentación de Gedert, Austin desvió algo más del 37% de sus residuos del vertedero.
El Consejo de la Ciudad aprobó el plan el 15 de diciembre de 2011.
Pero casi 12 años después, el porcentaje de basura de Austin que se desvía del vertedero apenas se ha movido. En el año fiscal 2022, la tasa de desvío fue del 38%.
En 2015, se suponía que íbamos a alcanzar el 50%. Y para 2020, el plan era alcanzar el 75%.
Obviamente, no estamos ni cerca de eso.
Estamos retrasados
Desde que se puso en marcha el plan de basura cero, la ciudad ha puesto en marcha varias formas nuevas de desviar los residuos del vertedero, incluido el compostaje en la acera. Ninguno de los planes parece haber cambiado mucho las cosas.
"Estamos por detrás de nuestro objetivo y lo vemos", dijo Richard McHale, el actual director en funciones de Austin Resource Recovery. "A medida que intentemos educar a la gente para que utilice mejor esos contenedores, veremos cómo aumenta nuestra tasa de desvío".
McHale señala lo que él llama el factor "asco" cuando se trata de poner más residuos de alimentos en un contenedor para compostaje. Luego, está el problema de la gente que tira comida o basura en los contenedores de reciclaje, lo que puede contaminar todo el contenedor y enviar todo ese material al vertedero. Una auditoría reciente descubrió que más del 20% del reciclaje de Austin está contaminado y no se puede reciclar.
¿Por qué supone esto un problema? ¿Por qué el objetivo es cero residuos?
Los vertederos se están llenando, por supuesto, y nadie quiere más vertederos. Tirar cosas al vertedero es también un enorme desperdicio de la energía que se necesitó para extraer y crear esos artículos, y se necesita más energía y más emisiones de carbono para reemplazar el material que tiramos. Toneladas de cosas pudriéndose en un vertedero también liberan gases de efecto invernadero que calientan el planeta.
Así que la basura es un problema, pero a veces no es sencillo hacer lo correcto.
"Tenemos que conseguir que desviar material del vertedero y reducir nuestros residuos sea algo fácil y accesible para la gente", afirma Kaiba White, exmiembro de la Comisión Asesora de Basura Cero de Austin.
"[Cuando] todo el mundo tiene la opción -cuando van a la basura, justo al lado está el reciclaje y el compostaje- entonces creo que podemos tener éxito".
Más por hacer
White dice que la ciudad podría hacer más para educar a la gente sobre cómo y qué reciclar y compostar. Y no se trata sólo de decisiones individuales: también hay que cambiar las políticas. Pero prohibir ciertos artículos difíciles o imposibles de reciclar no es fácil. La legislación estatal y recientes sentencias judiciales han dejado claro que las ciudades de Texas no tienen la libertad de prohibir sin más la basura problemática.
"No podemos prohibir las bolsas de plástico, no podemos prohibir ningún tipo de envase de espuma de poliestireno ni nada por el estilo", dijo White. "Podríamos incentivar una transición para alejarnos de esas cosas, y Austin Resource Recovery hace eso hasta cierto punto".
Por ejemplo, la ciudad ofrece descuentos a las empresas que dejan de utilizar artículos de plástico desechables.
Pero aún queda mucho por hacer.
"Nos hemos ocupado de las cosas fáciles de hacer", afirma McHale, de Austin Resource Recovery. "Así que ahora estamos llegando al punto en que tenemos que empezar a cambiar la actitud de la gente sobre las cosas que tiran".
Cambiar esas actitudes en toda la ciudad no es fácil.
Austin Resource Recovery se encarga de la recolección en la acera, que representa sólo el 25% del flujo total de residuos de la ciudad. Del resto se encargan contratistas privados que recogen los residuos de empresas y edificios de departamentos.
Pero la ciudad tiene algunas competencias para regular esas fuentes de residuos.
Por ejemplo, actualmente no se exige que los clientes de los restaurantes tengan acceso a opciones de compostaje, y hay pocas opciones de reciclaje fuera del hogar. La ciudad podría ocuparse de ambas cosas.
También están las incómodas opciones para reciclar cosas que no pueden ir en los contenedores de las aceras. La ciudad podría añadir opciones más dispersas geográficamente para depositar ese tipo de materiales.
¿Es inalcanzable Basura Cero?
A la pregunta de si Austin alcanzará su objetivo de cero residuos, White no se mostró optimista.
"Creo que debemos seguir intentándolo y hacer todo lo posible para conseguirlo, pero pienso en los últimos 10 años y el cambio ha sido lento", dijo.
Una de las principales razones de esa lentitud puede ser bastante obvia. Tratamos a la basura como algo que no está a la vista ni en nuestra mente. La tiramos y desaparece, para nosotros. Pero, por supuesto, todo va a alguna parte.
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