Situada en la carretera I-35 justo al sur de Airport Boulevard, Nature's Treasures se ha convertido en un destino emblemático para los aficionados a los minerales y la metafísica.
La tienda de cristales se encuentra entre las más de 100 viviendas y negocios que están a punto de verse obligados a abandonar sus espacios por la ampliación de la I-35.
La propiedad de Nature's Treasures, de 14,000 pies cuadrados, incluye una sala de exposiciones al por menor, un espacio para eventos comunitarios, un patio de rocas al aire libre y un negocio auxiliar de venta de cristales sin pulir a granel.
Si nunca has estado en Nature's Treasures, probablemente hayas visto la enorme valla publicitaria desde las cubiertas superiores de la I-35. El sencillo diseño muestra a una mujer dentro de una gran roca hueca forrada de cristales morados.
La mujer envuelta en la geoda gigante es la fundadora de Nature's Treasures, Karen Richards. Empezó el negocio como hobby en los años ochenta.
"Porque me encantan las joyas", dice riendo. "A medida que crecía, se convirtió en una pasión. Supongo que era mi camino".
El negocio despegó y se expandió a tres locales. En 2010, Richards consolidó las tiendas en una sola casa en los escalones frontales de la I-35.
"Elegimos [la ubicación] por el tránsito, la visibilidad. Esos son los principales factores en la venta al por menor", dijo Richards.
Con Nature's Treasures en plena transformación, Richards parece tranquila.
"Era el momento de remodelar y renovar, así que lo vimos como una oportunidad para crecer", dice, dando crédito a su espiritualidad por ayudarla a sacar el máximo provecho de la situación.
"Tremendamente", dijo Richards riendo. "[Pero] podrías hablar con nosotros el año que viene y ver cómo nos fue".
Con la mudanza llegan grandes retos.
¿Qué cambios se avecinan en la I-35?
El Departamento de Transporte de Texas quiere que la I-35 sea más grande. Ahora, TxDOT tiene el dinero para hacerlo realidad.
El proyecto de 4,500 millones de dólares conocido como I-35 Capital Express Central añadirá cuatro carriles desde Ben White Boulevard hasta U.S. 290 East.
A lo largo del tramo de 8 millas, se ensancharán al menos 15 puentes. Los carriles principales quedarán por debajo del nivel del suelo desde el centro hasta Airport Boulevard. Las cubiertas superiores, construidas en 1975, se derribarán.
En los planes anteriores, Nature's Treasures no se veía afectado. Esos planes cambiaron.
TxDOT dice que necesita construir un puente ferroviario para que la Línea Roja de Capital Metro pueda seguir llegando al otro lado de la I-35 mientras duren las obras. Un proyecto similar se está trabajando para el cruce de vías en la Fourth Street. Este incluirá un puente peatonal.
Se espera que las obras de estos cruces ferroviarios comiencen en otoño de 2024 y duren unos tres años. La ampliación de la autopista en sí podría tomar una década para terminar.
TxDOT no cubrirá todos los costos
Nature's Treasures tiene una sala de exposición fascinante. En sus 8,000 pies cuadrados, una mesa tras otra brillan con sus cristales. Las piedras van desde diminutos fragmentos que cuestan un par de dólares a majestuosos trozos que cuestan cientos de dólares. Los productos están perfectamente expuestos y recién lustrados.
"Cuando entras por primera vez, mucha gente lo dice, es como: '¡Guau!'". afirma Michael Kallstrom, uno de los directores generales de la tienda. "Se paran y se quedan mirando un minuto".
Como puedes imaginar, una tienda que vende rocas y minerales es cara de trasladar. Su inventario es pesado. Las entregas llegan en camiones de 18 ruedas.
TxDOT está obligado a pagar todos los gastos razonables de traslado. Pero hay límites a la hora de reembolsar otros gastos. Por ejemplo, la compensación máxima por la instalación de una nueva tienda, las llamadas mejoras para inquilinos de la propiedad, es de 25,000 dólares.
"Nuestras mejoras para inquilinos van a ser de cientos de miles de dólares", dijo Kallstrom.
TxDOT tiene un límite de 2,500 dólares en el reembolso para la búsqueda de una propiedad de reemplazo que "no llega muy lejos", dice Kallstrom.
Nature's Treasures prevé una caída del negocio tras el inicio de las obras de la I-35. La gente podría evitar la zona. La empresa perderá dinero mientras esté cerrada por traslado. Tras reabrir, Kallstrom espera que las ventas tarden al menos tres meses en recuperarse.
El Estado no compensará a Nature's Treasures por las ventas perdidas.
"Resulta estresante calcular los plazos", afirma Kallstrom.
Ayuda adicional
Nature's Treasures está recibiendo del Estado una compensación superior a la mínima exigida por ley. Al igual que otras cuatro empresas: la guardería de inmersión en español Escuelita del Alma, Jimmy's Barbershop, BL Barbershop y West China Tea Room que también reúnen los requisitos para recibir ayuda extra porque "prestan servicio a una comunidad específica o son culturalmente significativos", dice TxDOT.
Cada uno de los cinco negocios puede obtener dinero para pagar la diferencia en el alquiler en un lugar comparable. Normalmente, sólo los inquilinos residenciales tienen derecho a esa ayuda.
TxDOT ha comunicado a Nature's Treasures que puede permanecer en el edificio después de que el Estado tome el control de la propiedad, lo que ofrece cierta flexibilidad en cuanto a la fecha de traslado de la tienda.
Nature's Treasures espera quedarse hasta el próximo verano, que suele ser una época del año más floja para el negocio. Pero el tiempo que la tienda puede operar en la propiedad está en negociación. Mucho depende de los plazos de construcción.
"Me entristece, pero los seguiré", dice Katt Page, clienta desde hace años. Lleva comprando en Nature's Treasures desde que sus hijos estaban en primaria. Ahora tienen veintitantos años.
"Creo que gran parte de su éxito se debe a su ubicación", afirma. "La ubicación lo es todo en cualquier negocio, y ellos están justo en la I-35".
Traducido por Maria Arce
