Un proyecto de ley que la Cámara de Texas aprobó por abrumadora mayoría el mes pasado buscaba infundir $4.5 mil millones en el sistema de educación pública del estado. Pero cuando el proyecto de ley tuvo una audiencia en el Comité de Educación del Senado esta semana, hubo un cambio importante: incluía vales escolares.
La versión del Senado del Proyecto de Ley HB 100, propuesto por el senador republicano Brandon Creighton de Conroe, daría a las familias $8,000 en dinero de los contribuyentes para pagar la escuela privada y tutorías. Creighton había presentado anteriormente un proyecto de ley de vales en el Senado, pero murió en el Comité de Educación Pública de la Cámara de Texas.
Creighton y otros partidarios, incluido el gobernador Greg Abbott, dicen que los vales dan a las familias la oportunidad de obtener la mejor educación para sus hijos. Y a pesar del alto precio, afirman que los vales no perjudicarán la financiación de la escuela pública.
La directora de relaciones intergubernamentales y supervisión de políticas en el Distrito Escolar Independiente (ISD, por sus siglas en inglés) de Austin dijo que no estaba sorprendida de que los republicanos del Senado añadieran los vales en el proyecto de ley de financiación de la educación pública.
"Estoy decepcionada de que la Legislatura no ha hecho más por la educación pública teniendo en cuenta el superávit de $33 mil millones", dijo Edna Butts.
El ISD de Austin estima que perdería 6.2 millones de dólares en fondos estatales si 1,000 estudiantes dejaran el distrito para utilizar un vale escolar.
"Se siente como nuestras escuelas y el futuro de nuestra fuerza de trabajo docente es rehén de un número muy pequeño de personas que apoyan este lenguaje de vales", dijo Daphne Hoffacker, el presidente de Defensa del Consejo de la Asociacion de Padres y Maestros de Austin.
Una gota en el mar
La versión del Senado de la HB 100 tenía otro cambio importante: aumentó lo que se conoce como la asignación básica -la cantidad mínima que el Estado debe gastar por estudiante- en sólo $50. El proyecto de ley de la Cámara lo aumentó en 90 dólares. El proyecto de ley de la Cámara aumentó en $90 en el primer año y luego por lo menos $50 en el segundo año con algún ajuste por inflación.
Lynn Boswell, síndico del Consejo Escolar del ISD de Austin, dijo que es una gota en el mar cuando se trata del presupuesto del distrito. La asignación básica ha sido de $6,160 desde 2019. Los distritos escolares han estado abogando por un aumento de más de $900 para mantenerse al día con la inflación.
"Cincuenta dólares por estudiante en la asignación básica en el ISD de Austin es aproximadamente $3.6 millones", dijo. "Eso no llega muy lejos en un distrito con 73,000 estudiantes. No satisface las necesidades que sabemos que tenemos".
Cualquier aumento de la asignación básica también desencadena un aumento para los educadores. Pero de nuevo, Boswell dijo que la cantidad incluida en la versión de la HB 100 del Senado simplemente no es suficiente.
"La idea de que $50 por estudiante, siquiera es suficiente para asegurarse de que hay un maestro altamente calificado en cada aula, para asegurarse de que nuestros estudiantes están recibiendo lo que necesitan, no sólo en Austin sino en todo el estado, simplemente no va a hacerlo", dijo.
Hoffacker dijo que ya no se siente como la HB 100 es un intento honesto de ayudar a las escuelas públicas.
"Da la sensación de que se nos está pidiendo que hagamos un pacto con el diablo para proporcionar una financiación mínima que no está en absoluto a la altura de la enorme necesidad que tenemos en nuestras escuelas públicas", dijo.
Próximos pasos
Después de que el Comité de Educación del Senado de Texas hiciera avanzar la nueva versión de la HB 100, el Senado en pleno la aprobó con 18 votos a favor y 13 en contra, con un republicano que se unió a los demócratas para votar en contra de la medida.
La Cámara de Representantes de Texas, que se opone mayoritariamente a los vales escolares, se negó el jueves a aceptar los cambios introducidos por el Senado en la HB 100. Los representantes del estado optaron en su lugar por formar un comité de conferencia en el que intentarán resolver sus diferencias con los senadores. Todos menos uno de los cinco miembros de la Cámara en el comité de conferencia son republicanos. Entre ellos se encuentran King, autor de la HB 100, y el presidente de la Comisión de Educación Pública de la Cámara, Brad Buckley.
La HB 100 es probablemente la última oportunidad que tienen las escuelas públicas para ver un aumento en la asignación básica durante este período de sesiones. Como informa The Texas Tribune, el acuerdo alcanzado por la Cámara y el Senado sobre el presupuesto del estado para los próximos dos años no aumenta la asignación.
"Lo que el estado está eligiendo al optar por no compensar la inflación, al optar por no aumentar nuestra asignación básica, es obligar a los distritos a tomar decisiones cada vez más difíciles sobre lo que se recortará, lo que no se puede hacer por los estudiantes", dijo Boswell.
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