Los distritos escolares de todo el centro de Texas — desde Austin y Del Valle a Dripping Springs y Thrall — se han unido en torno a un mensaje: los legisladores estatales tienen que invertir mucho más dinero en la educación pública antes de que termine la sesión legislativa. En una conferencia de prensa este lunes, funcionarios del distrito, miembros del consejo escolar, padres y educadores de casi una docena de distritos dijeron que los aumentos propuestos se están quedando cortos.
El superintendente del Distrito Escolar Independiente (ISD, por sus siglas en inglés) de Thrall, Tommy Hooker, dijo que es hora de que el gobernador y otros funcionarios electos den un paso adelante y muestren su compromiso con los más de cinco millones de estudiantes de escuelas públicas del estado.
"Usted puede hacer esto mediante un aumento de la asignación básica de $1,000 por estudiante, es mi recomendación, en todo el estado", dijo.
La asignación básica es la cantidad mínima que el estado debe gastar por estudiante en Texas. La última vez que los legisladores aumentaron la asignación básica fue en 2019, cuando la elevaron de $5,140 a $6,160. Los funcionarios del distrito señalan que, desde entonces, la inflación ha aumentado alrededor del 17%, mientras que la financiación por estudiante se ha mantenido estancada.
"Como resultado, muchos distritos en nuestra propia región central de Texas se ven obligados a recortar programas esenciales, servicios, considerar el cierre de escuelas y adoptar presupuestos deficitarios solo para brindar a los estudiantes la educación que merecen", dijo James Matlock, síndico del ISD de Hutto.
Los síndicos del ISD de Austin anunciaron la semana pasada que estaban recomendando un paquete de compensación para el año escolar 2023-2024 que se espera que conduzca a un déficit presupuestario. Los aumentos propuestos, incluidos las subas salariales del 7% para los maestros y consejeros, podría resultar en un déficit presupuestario de $54 millones.
El director financiero del ISD de Austin, Ed Ramos, dijo que aumentar la asignación básica en $900 o $1,000 dólares le costaría al estado alrededor de $14.5 mil millones.
"Están viendo un superávit [presupuestario] de $32 mil millones, así que realmente esperamos que inviertan una gran parte de ese superávit en educación", dijo.
Los aumentos propuestos se quedan cortos
La Cámara de Representantes y el Senado de Texas proponen presupuestos estatales que incluyen 7,400 millones de dólares para la educación pública, pero los responsables de los distritos escolares dicen que no es suficiente.
Los miembros de la Cámara también aprobaron la semana pasada una ley que, entre otras cosas, aumentaría modestamente la asignación básica. El representante estatal Ken King, republicano de Hemphill, es el autor del proyecto de ley HB 100, que inyectará 4,500 millones de dólares a la educación pública.
La medida de King aumenta la asignación básica en 90 dólares el primer año y en al menos 50 dólares el siguiente, con algún ajuste por inflación en adelante. Cualquier medida para tener en cuenta la inflación a la hora de determinar cuánto aumentar la asignación básica es un paso en la dirección correcta, según Chandra Villanueva, directora de política y promoción de Every Texan (Cada Tejano), un grupo de reflexión de izquierda.
"Es algo que necesitamos integrar en nuestras fórmulas de financiación escolar y algo sobre lo que se puede construir en el futuro", dijo. "Pero con los aumentos de la asignación básica siendo tan bajos al principio, todavía nos va a tomar mucho tiempo para ponernos al día desde donde estamos hoy y donde deberíamos estar hoy".
Villanueva dijo que el aumento de la asignación básica es lo más importante que los legisladores estatales pueden hacer para aumentar la financiación de las escuelas públicas.
"Poner dinero a través de la asignación básica es sólo una especie de la manera más limpia y más fácil y más impactante para mejorar realmente el presupuesto de una escuela y darles la flexibilidad para invertir en los salarios de los maestros y también para el personal de apoyo y otro personal", dijo.
Villanueva dijo que el hecho de no aumentar la asignación básica para mantenerse al día con la inflación equivale esencialmente a un recorte de fondos para las escuelas públicas, porque la financiación por estudiante no vale lo que valía hace cuatro años. También dijo que los legisladores, que están trabajando con un superávit presupuestario de casi $33 mil millones, tienen el dinero para aumentar significativamente la asignación básica, pero que están gastando en otras cosas, tales como recortes de impuestos a la propiedad. La Cámara de Representantes y el Senado de Texas han propuestocada uno unos 17,000 millones de dólares en reducción del impuesto sobre bienes inmuebles.
"Esto ya no es una cuestión de si tenemos el dinero, sino de dónde queremos gastar el dinero", dijo. "Y nadie en el liderazgo está dispuesto a reducir esos recortes fiscales de $17,000 millones para financiar a nuestros hijos".
No se acaba hasta que se acaba
Los distritos escolares y los defensores de la educación pública esperan poder convencer a la Legislatura, controlada por los republicanos, de ir a lo grande con la asignación básica.
Kari Johnston, maestra del ISD de Austin, ha visto el impacto del aumento del costo de vida de primera mano, y dijo que está alejando a la gente de la profesión. Fue nombrada Maestra Elemental del Año 2022 del ISD de Austin y ha recibido otros elogios por su trabajo.
"Cuando los profesores se van es desgarrador. Soy una educadora de toda la vida. Esto es lo que soy, y no quiero dejar mi trabajo", afirma. "Pero mentiría si dijera que no he considerado otros caminos. Mentiría si dijera que no estoy sobrecargada y mal pagada".
Según dijo, en este momento, la Legislatura de Texas está optando por no hacer grandes inversiones en la educación pública, a pesar de tener los recursos para hacerlo.
"Están tomando la decisión equivocada, pero es una gran noticia: todavía hay tiempo para que la Legislatura tome una mejor decisión, la decisión correcta, para aumentar sustancialmente la asignación básica", dijo.
La 88ª sesión legislativa de Texas finalizará el 29 de mayo. Y, aunque la Cámara de Representantes de Texas aprobó el proyecto HB 100, los senadores estatales todavía tendrían que aprobar ese proyecto de ley para que pueda pasar al gobernador.
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