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Esta organización sin ánimo de lucro quiere reducir los residuos plásticos empresa por empresa en Austin

A person in service window making a red and blue ice snowball for two customers standing in front
Renee Dominguez
/
KUT
Aariyanna Reed atiende a los clientes de Casey's New Orleans Snowballs en Austin. El pequeño negocio utiliza vasos compostables y hace poco recibió un asesoramiento del Plastic Reduction Project.

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Imagínatelo: estás de pie junto al contenedor azul, intentando averiguar si este vaso de plástico se puede reciclar. Tiene una pequeña etiqueta con flechas y un número, pero no recuerdas lo que significa. Es frustrante.

No hace mucho, Sean Winn se encontró en una situación así. Quería saber qué plástico podía reciclarse y cuál no, así que empezó a investigar. Y se sorprendió con lo roto que está el sistema.

"Muchos de los productos de consumo envasados son... defectuosos desde el punto de vista del reciclado", afirma. "No están realmente diseñados para fluir a través del flujo de materiales".

Debido al costo y a otros problemas, solo una pequeña parte del plástico que utilizamos -e incluso tiramos a nuestros contenedores de reciclaje- acaba reciclándose realmente. Según un informe de Greenpeace, sólo el 5% de los residuos plásticos generados en EE.UU. en 2021 se transformaron en nuevos artículos. El resto acaba en vertederos o contamina el medio ambiente.

Una solución es utilizar menos plástico. El año pasado, Winn fundó una organización sin ánimo de lucro llamada Plastic Reduction Project (Proyecto de Reducción de Plástico). Su objetivo es conseguir que los habitantes de Austin confíen menos en el plástico de un solo uso, es decir, los envases, tenedores, vasos y bolsas de plástico que usamos una vez y luego tiramos.

Al principio, el Plastic Reduction Project creó un sitio web para compartir información sobre lo que cada persona puede hacer para cambiar las cosas, por ejemplo, cómo tomar mejores decisiones en el supermercado.

"Pero rápidamente nos dimos cuenta de que era un poco injusto hacer recaer toda esa carga sobre el consumidor", explica Winn.

Winn y el Plastic Reduction Project pensaron que tenían que ir más allá. Se centraron en los restaurantes.

"Si el comensal no recibe nunca un tenedor de plástico, es bueno para todos, no sólo para los ecologistas", afirma Winn. "Todo el mundo recibe un tenedor y un plato adecuados y, por lo tanto, estás haciendo algo más que predicar".

Abandonar el plástico

Conseguir que grandes cadenas como McDonald's cambien sus hábitos parecía imposible. Pero en Austin hay muchos restaurantes locales. ¿La heladería de la esquina? ¿La panadería de la esquina? En esos lugares, el grupo pensó que podía cambiar las cosas.

"Con un restaurante local, creo que es mucho más fácil llegar al responsable de la toma de decisiones", afirma Winn. "Si a él o ella le gusta lo que tienes que decir, puede ponerlo en práctica de inmediato, y podemos hablar con ellos como iguales".

El Plastic Reduction Project empezó a ofrecer consultas gratuitas a los restaurantes para ayudarlos a encontrar formas de utilizar menos productos de plástico. Winn explica que el grupo adopta un enfoque basado en los dólares y céntimos, mostrando a los restaurantes cómo la sustitución de platos y utensilios desechables por otros reutilizables puede ahorrarles dinero.

"Creemos que eso es hablar el idioma del empresario y, francamente, eliminar las guerras culturales de la mesa", afirma. "No sabemos cuáles son las convicciones políticas del gerente o del propietario. Y afortunadamente, si el argumento financiero es convincente, no debería importar".

Las consultas muestran a los restaurantes locales cómo acceder a los programas de reembolso de basura cero de la ciudad de Austin. Las empresas pueden solicitar fondos para apoyar sus esfuerzos de reducción de residuos. Por ejemplo, la ciudad ofrece hasta 1,800 dólares a las empresas que abandonen el plástico de un solo uso y cambien a artículos reutilizables y compostables.

Algunos negocios funcionan con un modelo de comida para llevar, por lo que no es posible utilizar platos y cubiertos de cerámica. Es el caso de Casey's New Orleans Snowballs.

People stand in front of a window to order from a business.
Renee Dominguez
/
KUT
Un grupo de personas ordena "ice" en la ventanilla de Casey's New Orleans Snowballs.

Esta heladería local, que lleva casi tres décadas en la esquina de la calle 51 con Airport, vende hasta 65,000 bolas de "ice" o granita al año. Mars Chapman, copropietario de Casey's, tuvo una consulta con el Plastic Reduction Project hace unos meses.

El grupo mostró a Chapman formas de hacer su negocio más sostenible, como dar pajitas sólo cuando los clientes las pidan y llevar las bolsas de plástico que usan para transportar el hielo a centros de reciclaje adecuados cuando terminan con ellas.

Antes de la consulta, Casey's ya utilizaba productos compostables. El negocio dejó de usar espuma de poliestireno en 2014.

"Me cansé de enviar al vertedero miles y miles, decenas de miles, de vasos que van a estar ahí para siempre", dijo Chapman. "Ese no es el legado que quiero dejar".

Según dijo, el cambio a los compostables era más caro para el negocio. Pero era importante para él, así que encontró formas de compensar el costo por otros medios, como subir los precios y añadir más ventanillas de servicio para que el negocio pudiera vender más productos.

Pero utilizar vasos compostables no es una panacea. Casey's utiliza vasos Greenwarepara sus helados. Están hechos de PLA, o ácido poliláctico, un material compostable derivado de las plantas. Parecen vasos de plástico transparente. Alguien que pida una bola de "ice" podría pensar que el vaso es reciclable y tirarlo al contenedor azul, contaminando así el flujo de reciclaje.

Sólo algunos de los tamaños de vasos que ofrece Casey's indican a los clientes en letras claras que el vaso es compostable. Otros sólo tienen símbolos en la parte inferior, como "PLA" y el número 7. Esto indica que son compostables, pero no son reciclables y no todo el mundo lo sabe.

El Plastic Reduction Project recomendó a Casey's que pusiera carteles para informar a los clientes que los vasos y las cucharas son compostables. Chapman dice que está trabajando para colocar los carteles.

The bottom of a clear PLA cup says "Greenware: Made From Plants."
Courtesy Mars Chapman
Los vasos utilizados en Casey's tienen un símbolo PLA y el número 7 en la parte inferior, junto con las palabras "Hecho de Plantas". Son compostables, pero no reciclables.

Pero garantizar que los vasos y las cucharas acaben en el compostaje seguirá siendo un reto. Por un lado, en Casey's no hay contenedores de compostaje. Chapman dijo que Casey's solía contratar a un transportista de compostaje en el pasado, pero los clientes a menudo tiraban otros artículos no compostables en los contenedores, lo que causó problemas para el negocio.

"Ninguna señalización conseguía que no tuviéramos que rebuscar en cada bolsa de basura para sacar cosas", dijo. "Si no, por cada artículo nos ponían una multa de 50 dólares, y ya tenemos que pagar un plus por trabajar con un transportista privado de compostaje".

Estos vasos sólo se descomponen en instalaciones industriales, como las que utiliza la ciudad de Austin. Un patio con espacio para compostaje no se calienta lo suficiente como para hacerlo. Así que, para que estos vasos acaben siendo compostados, el cliente tendría que llevárselos a casa y tirarlos en el contenedor de compostaje de la acera, si lo tiene. El resto acabará en el vertedero, donde no está del todo claro qué ocurre con ellos.

Aun así, Chapman dice que prefiere utilizar estos productos compostables porque apoya a empresas que no utilizan plástico.

"Al comprarlo, estamos aumentando su demanda", dijo. "Y demostrar la demanda de soluciones o productos alternativos acaba ayudando a bajar el precio general de esos productos. Así que, para mí, merece mucho la pena comprarlo, aunque sólo se tire a la basura, porque espero que a otras personas les resulte más fácil dar el salto y comprar productos compostables en lugar de tradicionales".

Vota con tu bolsillo

Esa sensación de querer hacer las cosas mejor -y poner el dinero donde es mejor- es algo con lo que mucha gente puede identificarse. Ahí es donde entra la otra mitad de los esfuerzos del Plastic Reduction Project . Animan a los residentes de Austin a utilizar una aplicación para smartphone llamada PlasticScore.

Los usuarios puntúan a los restaurantes en función de sus prácticas sostenibles. Seleccionan un restaurante y responden a una serie de preguntas sobre su experiencia: ¿Te sirvieron la comida en un plato reutilizable o no? ¿Te dieron una bolsa de papel o de plástico para llevar? A continuación, el restaurante recibe una puntuación que otros usuarios de la aplicación pueden ver y en la que pueden basar sus decisiones a la hora de comer.

"La aplicación ayuda a la gente a encontrar restaurantes más sostenibles en los que pueden votar con su bolsillo para dar trabajo a la gente que está tratando de hacerlo mejor en este espacio", dijo Winn.

El Plastic Reduction Project existe desde hace sólo un año, pero ya cuenta con más de 700 opiniones en la aplicación. La gente puede unirse siguiendo estos pasos.

Las opiniones pueden ser útiles para los consumidores, pero los datos recogidos también podrían serlo para los responsables políticos. Winn explicó que el Plastic Reduction Project comparte los datos con el Consejo de la Ciudad de Austin para ayudarle a conocer los productos que utilizan los restaurantes, como el porcentaje de los que utilizan espuma de poliestireno frente a los compostables. Espera que todo esto ayude a producir cambios reales en la ciudad.

"Lo veo como nuestra pequeña 'colonia de hormigas'. Tenemos a toda esta gente corriendo de un lado a otro haciendo una cantidad muy pequeña de voluntariado, pero todo suma y se compila en esta base de datos", dijo. "Esperemos que luego se convierta en política".

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Marisa Charpentier is KUT's assistant digital editor. Got a tip? Email her at mcharpentier@kut.org. Follow her on Twitter @marisacharp.
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