Mientras la dirección de Capital Metro celebraba este miércoles el inicio de la construcción de una nueva línea de autobús de alta frecuencia, los usuarios de toda la ciudad seguían con acceso a un servicio reducido y se preguntaban cuándo volverían los horarios a la normalidad.
La respuesta, según el director general de CapMetro, Randy Clarke, es para el inicio del nuevo curso escolar.
"Cuando la Universidad de Texas y el ISD de Austin y los sistemas escolares regresen a clase, más o menos a mediados de agosto, esperamos volver al servicio completo para ese entonces", dijo Clarke.
El director general de CapMetro habló con KUT después de que un grupo de funcionarios electos -incluyendo el alcalde de Austin, los miembros de la junta de CapMetro, el fiscal del condado y un miembro del Congreso- se pusieran sus cascos y tomarán sus palas para celebrar el inicio de la construcción de la línea Pleasant Valley MetroRapid.
La ruta de autobús de tránsito rápido, que forma parte de la ampliación de tránsito aprobada por los votantes, por valor de $7,000 millones, conocida como Proyecto Connect, recorrerá 14 millas desde Goodnight Ranch, en el sureste de Austin, hasta la urbanización Mueller, en el noreste de la ciudad. Se espera que los autobuses eléctricos circulen cada 10 minutos durante las horas pico cuando el servicio comience a funcionar a finales del verano de 2023.
Construction is starting soon on the new Pleasant Valley MetroRapid line. A roster of locally elected officials joined the @CapMetroCEO this morning to don construction hats and toss dirt on the ground with silver shoves in celebration. pic.twitter.com/FW5BOOPmAI
— Nathan Bernier (@KUTnathan) February 16, 2022
Mientras tanto, los usuarios de los autobuses se han visto frustrados por la reducción de la frecuencia de las rutas, ya que la agencia de transporte se tambalea por la escasez de personal provocada por la pandemia.
En septiembre, CapMetro comenzó a reducir la frecuencia en al menos 17 rutas. Las ausencias de los empleados relacionadas con el COVID-19 empeoraron aún más el servicio en enero pasado.
A medida que la ola de la variante ómicron disminuye, sólo un puñado de empleados han llamando para reportarse enfermos o para informar que tenían que hacer cuarentena, en lugar de los 30 o 40 trabajadores que se reportaban enfermos diariamente el mes pasado.
La nueva línea de MetroRapid de Pleasant Valley circulará por Pleasant Valley Road mientras conecta el sureste de Austin con el noreste.
"No hay duda de que no estamos brindando el servicio tanto como a mí y a nuestros otros clientes les gustaría en este momento", reconoció Clarke, quién se apresuró a añadir que algunas rutas suburbanas de MetroExpress podrían no restablecerse debido a la baja cantidad de pasajeros que las utilizan.
El servicio de autobuses suburbanos es el que más ha disminuido en número de pasajeros de todas las rutas de CapMetro durante la pandemia. El número de pasajeros de MetroExpress ha descendido un 90%, ya que cada vez hay más viajeros suburbanos que pueden trabajar desde casa. Dos de las 12 rutas de MetroExpress -la 981 Oak Knoll Express y la 987 Leander/Lakeline Express- fueron suspendidas.
"No tiene sentido poner en marcha un montón de autobuses suburbanos sin gente", dijo Clarke.
CapMetro ha tomado medidas para tratar de contratar a más operadores de autobuses en medio de una escasez nacional de conductores que ha afectado a las agencias de transporte de costa a costa.
A finales del año pasado, la junta directiva de la agencia aprobó un acuerdo con el sindicato Amalgamated Transit Union Local 1091 que ofrecía un aumento de sueldo a los empleados de primera línea a principios de 2022. El salario inicial de los conductores es ahora de $22. Los nuevos contratados pueden recibir bonos de $1,500, que se elevan a $3,500 para los nuevos contratados con licencia de conducir comercial.
Los conductores de autobús de CapMetro recibieron un aumento de sueldo a partir del 1 de enero. La junta directiva de la agencia de transporte esperaba que los salarios más altos atrajeran a más solicitantes.
Antes de eso, los conductores de autobús comenzaban en $17.50 la hora. Suponiendo una semana de trabajo de 40 horas, eso suponía $36,400 anuales. Ese salario inicial estaba ligeramente por encima del umbral de "ingresos muy bajos" para un hogar unipersonal en el condado de Travis, según el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos. CapMetro dice que la mayoría de los conductores ganan un adicional trabajando horas extras.
Desde que los nuevos salarios entraron en vigencia hace seis semanas, la agencia ha visto un aumento de contrataciones. CapMetro tiene ahora más de 60 personas en capacitación, que es la mayor cantidad en la historia de la agencia, dijo Clarke.
Pero la agencia de transporte regional sigue enfrentándose a desafíos diarios para mantener los autobuses funcionando a tiempo.
Esta semana, los estudiantes que tomaron la ruta 670 -un servicio de transporte de la Universidad de Texas en Austin operado por Capital Metro que sirve a la zona de East Riverside- tuvieron que esperar una hora o más para viajar. Algunos autobuses fueron cancelados.
"En primer lugar, me disculparía", dijo Clarke cuando se le preguntó qué le diría a un estudiante que perdiera una clase por no llegar a tiempo. "Desde luego, no es adrede. Ayer tuvimos un mal día".
Si has encontrado valioso el reportaje anterior, por favor considera hacer una donación. Tu aportación paga todo lo que encuentres en KUT.org. Gracias por donar hoy.
Las traducciones de contenido selecto de KUT son posibles gracias al apoyo financiero de Texas Mutual Insurance Company, un proveedor de compensación de trabajadores.
